『しろくま通りのピノ屋さん 〜転生モブは今日もお菓子を焼く〜』

2章

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■第12話『おやつ市前夜と、優しい準備たち』

　＊

「――あっ、やばっ……プリン、焦げた！」

　ぷしゅう、と鍋から立ち上る蒸気。
　リィナは慌てて火を止めながら、オーブンの中の様子をのぞき込んだ。

「うぅ……今日に限って、火が強すぎた……」

「ぴぴ……」

　ピノが隣で、心配そうに目を細めて見上げてくる。
　その視線が優しすぎて、かえって申し訳ない気持ちになる。

「だ、大丈夫。これは試作用……“予備の予備”ってことで……」

　おやつ市を明日に控え、リィナのキッチンは戦場のようになっていた。

　プリンの材料、ゼリー用の果汁、瓶のリボン巻き……
　どれも「少しだけの数」しか作ったことがないから、すべてが手探りだった。

　＊

「ピノ屋さん、大丈夫そうかい？」

　昼頃、パン屋のおじいさんが様子を見に来てくれた。
　続いて、八百屋のマルシェさんも、雑貨屋のマダムも、次々と顔を出してくれる。

「応援してるよ。町の誇りになるかもね、プリンとゼリー」

「……そんな、大げさな……！」

「でも事実でしょ？　ほら、これ差し入れ。試食用にどうぞ」

　みんなが差し出してくれた野菜や果物、使いかけの包材、ちょっとした道具。
　そのどれもが、リィナの胸をあたたかくした。

「ありがとうございます……！　本当に、ありがとうございます……！」

「ぴっ！」

　ピノが勢いよく羽ばたいて、お礼を代弁する。

　誰にも頼らず、目立たずに生きていこうと思っていた。
　でも今は、少しだけ頼ってもいいと思える。

　それが、こんなにも心を軽くするなんて――
　前の人生では、知らなかった。

　＊

　夕方、外の風が少しひんやりしてきた頃。
　扉をノックする、静かな音。

「……レオさん」

「こんばんは。準備、順調ですか？」

「いちおう……焦げちゃった分を除けば……」

「ふふ。プリンを焦がす人に初めて会いました」

「……うっ」

　レオは控えめに笑いながら、店の奥に視線を向ける。

「明日は、たくさんの人が来るでしょう。……緊張してますか？」

「……はい。ちょっとだけ、こわいです」

「大丈夫ですよ。あなたは――ちゃんと、“伝わる味”を作れる人ですから」

　優しいその声に、胸の奥がぎゅっとあたたかくなる。

　リィナはうなずきながら、そっとつぶやいた。

「……レオさんって、なんでそんなに優しいんですか？」

「……さあ、なんででしょう」

　その言葉のあと、レオはふと真剣な顔になり、低く一言だけ残す。

「明日、何かあっても、慌てないでください」

「……え？」

　「何か」とは、何？

　問いかける前に、レオはいつものように静かに去っていった。

　＊

　夜、ピノと並んで座りながら、リィナは言った。

「なんか、ドキドキしてきたね。……でも、がんばってみる」

　ピノがそっと肩にもたれる。小さな体は、あたたかい。

「わたしは、“モブ”だけど。……でも、この味だけは、私のものだから」

　そう言って、リィナは眠る前の小さな決意を心に刻んだ。

　――夜が明ければ、おやつ市が始まる。