【完結】時計台の約束

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4 マーガレット

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　ヘイウッド侯爵家の当主は王宮の政務部に勤めている。妻は伯爵家の令嬢で、貴族には珍しく恋愛結婚を貫いた仲睦まじい夫婦だった。

　夫妻には、王立学園に通う長男サミュエルと、12歳の長女マーガレットの二人の子どもがいる。

　サミュエルは現在16歳。学園では文武両道の優等生として知られ、生徒たちの模範とされていた。王太子と同学年で親しく、その資質から側近候補との噂もある。

　一方のマーガレットは来年、王立学園に入学予定。侯爵令嬢らしく、振る舞いやマナーはすでに完璧に身につけていた。

　かつて王太子の婚約者候補として名が挙がったこともあったが、マーガレットはその話をきっぱりと拒否した。両親も本人の意志を尊重し、正式な申し出がある前にマーガレットの意向を王家に伝えていたため、表向きには婚約話が持ち上がることはなかった。

～～～～～～～～～～～～～～

　そんなマーガレットがルーカスと出会ったのは、母が熱心に取り組んでいる教会のバザーだった。

　初めて彼を見たとき、女の子か男の子か判別がつかず、マーガレットは目を見張った。長めの髪と、どこか中性的な雰囲気。服装でようやく男子だと判断できるほど、美しい顔立ちだった。

　バザー準備で忙しく、大人たちが教会の中を慌ただしく動き回るなか、マーガレットは教会の入り口でぽつんと立ち尽くしていた。

　母は婦人会の打ち合わせで別室へ。侍女もすでに手伝いに駆り出されており、そばにいるのは無骨な護衛だけ。　

　（わたくし、何をすれば良いのかしら……）

　戸惑いを隠せずにいたその時、ひとりの子どもが目の前を通り過ぎた。

「そこのあなた！」

　思わず呼びかけると、子どもは立ち止まり、振り返った。それが、マーガレットとルーカスの出会いだった。

　⸻

「僕を呼びましたか？」

「……ええ、そこの貴方です。貴方はこちらの院の方でしょう？　わたくしは、バザーの手伝いに来たの」

「そうですか」

「……ええ、コホン……」

「……？」

「ですから、わたくし、手伝いに来たのですわ」

「……そうですか……」

「っ？！」

　マーガレットは、案内されて当然だと信じていた。しかし、ルーカスにとっては貴族令嬢の世話など想定外であり、マーガレットの意図がまったく読めなかった。

　ふたりは黙ったまま見つめ合い、沈黙が流れる。

　いたたまれなくなったマーガレットは、ふと視線を落とし、ルーカスの指先に目を留めた。

「貴方、絵をお描きになるの？」

「えっ？」

「指先に絵の具が……いえ、クレヨンかしら？　色がついていますわ」

「あ、本当だ」

　ルーカスは汚れた指をズボンで拭こうとした。だが、それを見たマーガレットは「お洋服で拭いてはだめ」と言わんばかりに、自分のハンカチを差し出した。

　レースと刺繍が施された高級な布。ルーカスは目を丸くして見つめ、戸惑いながら首を振った。

「使わないのですか？」

「……ハンカチなんて、持ってないし……」

「それでは、ポケットに見えていたのはハンカチではなくて？」

　マーガレットの視線は、ルーカスのポケットから覗く白い紙に向けられていた。

「ああ、これは……」

　ルーカスが取り出したのは、一枚の紙。折り目のついたそれには、一輪の花が丁寧に描かれていた。

「それは……貴方が描いたの？」

「……僕が描きました」

　ルーカスは、照れくさそうにうつむきながら答えた。

「他の絵もあるの？」

「？」

「貴方の描いた絵、もっと見せてくれないかしら」

　興味津々のマーガレットに、ルーカスはポケットの中に収めていた絵を数枚見せた。

（なんて素敵な絵なの……！）

　目を輝かせて絵を見つめる貴族令嬢に、ルーカスはどこか落ち着かない気分になった。

「あの……僕、そろそろ皆のところに戻らないと」

「っ！！」

「もう、いいですか……？」

「いけない！　わたくしもバザーのお手伝いをしなくてはいけなかったのですわ！」

「では……」

　ルーカスが去ろうとすると、マーガレットは思わず声をかけた。

「貴方、お名前は？　わたくしはマーガレット」

「僕は、ルーカスです」

「ルーカス。来月また来るから、ここで絵を見せてくださる？」

「えっ……」

「ルーカスの絵、とても素敵だわ。また見せていただきたいの」

　手放しの称賛に、ルーカスは顔を赤らめた。

「わかりました。……こんな外でいいんですか？」

「あら、わたくしとしたことが。夢中になって、ここが外だということを忘れていましたわ」

「くくくっ･･･」

ルーカスは思わず笑ってしまった。

「青空の下で見る貴方の絵は、格別よ。またこちらで、ぜひ見せていただきたいわ」

　笑うルーカスに対して何も気にせず、気高く微笑むマーガレットに、ルーカスは目を見張り、少し照れる。何だか居心地が悪くなった気がし、軽く会釈だけして足早に立ち去った。

　残されたマーガレットは呆気に取られながらも、普段の生活では感じたことのない胸の高鳴りを覚え、それを不思議に思いながらも、密かに喜びを噛みしめていた。

　⸻

　こうして、月に一度のルーカスとマーガレットの交流が始まったのだった。

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