【完結】時計台の約束

10 別れと再会

ーヘイウッド侯爵家ー



「…… お父様、申し訳ありませんでした」


　静まり返った応接室で、マーガレットは凛とした声で頭を下げていた。その隣に立つサミュエルも、黙して妹の横顔を見守っている。

　ヘイウッド侯爵は、難しい表情を崩さぬまま、娘を見据えた。

「……今さら言い訳は無用だ。どれほど本人に非がないとしても、婚約者を疑わせるような行動をとった事実がある以上、責任を問われても仕方あるまい」

「はい……」

「ただ、ミハエル殿の執着は度を越えている。あの男はもはや公爵家の名に泥を塗るような振る舞いをしている。こちらとしては婚約を解消したいと考えているが――」

　侯爵は一度言葉を切った。

「向こうが承知せぬ。となれば、表立って動くのは得策ではない。しばらく、表向きは“謹慎”として、お前を領地に避難させよう」

「……はい」

「それが、身の安全のためでもある」

　マーガレットは俯いたまま、静かに頷いた。

　そしてその夜遅く――。

　しんとした夜の空気の中、ルーカスはヘイウッド邸の裏手にある門をそっと開けた。

　まだ右腕は完全には動かない。それでも、荷物は最小限にまとめて背に背負った。

（……ここに、いてはいけない）

　そう呟くように胸の内で繰り返しながら、彼はひとり、邸をあとにした。


　～～～～～～～～～～～

　城下の路地裏――。

　マーガレットの領地に移されたという噂が流れてから、数日後のことだった。

　雨がしとしとと降る薄曇りの午後。

　修道院帰りのアメリアは、街角で人だかりを見つけた。

「何かしら……？」

　近づいてみると、人々が口々に言っていた。

「若い男が倒れてる」
「服はボロボロだが、上品な顔立ちで……」「片腕を庇ってる、怪我人みたいだ」

　その言葉に胸が騒ぎ、アメリアは思わず人垣を押し分けた。
　そして――。

「……ルー･･･カス･･･ ？」

　そこに倒れていたのは、かつて孤児院でともに時を過ごし、数年前に別れたあの少年。
　今は青年となったその姿が、今にも消えそうな儚さで横たわっていた。

「ルーカス！！」

　彼女は駆け寄り、震える手でその顔に触れた。
　彼の睫毛が、わずかに動いた。

「……アメリア……？」

　掠れた声が、彼女の名を呼んだ。
　その声に、アメリアの目から涙がこぼれ落ちた。

「大丈夫よ、ルーカス、もう大丈夫。
　今度は私が、あなたを守るから。」



　～～～～～～～～～～

　その夜、

アメリアはルーカスを抱えるようにして、
街にある宿の一室に彼を運び込んだ。

　アメリアは商会の寮で生活をしているため異性であるルーカスを部屋に入れることができない。


　職場の寮は食事も提供される。アメリアの日々の支出はわずかで、彼女の毎月の給金は孤児院への寄付と、未来のための貯金に充てていた。

　今はそれを使う時だった。

　ルーカスが安全に過ごせる場所を――と、迷いなく宿の一室を借りた。

「ルーカス、無理に話さなくていい。少し、ここで休んで」

　アメリアが湿らせた布で彼の額を拭くと、ルーカスはわずかに微笑んだ。


「……アメリア、どうして……」


「“どうして”なんて聞かないで。……
また、会えた。それだけで、私には十分なの」

　その言葉に、ルーカスの目から静かに涙が落ちた。