【完結】時計台の約束

12 婚約解消

　その日、ルーカスは久しぶりに外に出た。

　少しずつ歩けるようになったとはいえ、右手はまだ思うように動かない。筆を握るには、あとどれだけの時が必要なのか──考えると胸がざわついた。


　いつものように、アリシアが買い出しをしてくれていたが、「外の空気を吸いたい」と言った彼に、彼女は「じゃあ、近くの雑貨屋まで一緒に行きましょう」と笑った。

　
だが、道の角を曲がった先、馬車が一台、石畳を鳴らして通り過ぎた。

　──ヘイウッド家の紋章。

　ルーカスは立ち止まった。動悸が速まる。

　中に彼女がいたのかは分からない。だが、その馬車が残した空気、気配、光のきらめきは、まぎれもなく侯爵家のそれだった。

「ねえ、聞いた？　ヘイウッド家の令嬢、婚約解消になったんですって──」

　雑貨屋の前にいた女たちの噂話が耳に飛び込んでくる。


「少し前、マーガレット様の不貞の噂があったわよね」
「やっぱり公爵家ともなると、たとえ誤解であったとしても噂を見過ごせないわよね」
「ええ、本当に。ミハエル様が新しい縁談に乗り換えたって聞いたわよ。あの気の強い令嬢、どんな顔してるのかしらねぇ」

　言葉のすべてが、胸に鋭く突き刺さる。
　気丈で、誇り高く、誰よりも強くあろうとしていた彼女が──婚約解消。


　マーガレットが、自由になった。


　──でも、自分にはもう会う資格がない。

　ルーカスは不意に足元がぐらついたように感じた。右腕に走る鈍い痛み。肩から肘にかけて、針が這うような感覚。

「ルーカス？大丈夫？」

　アリシアがそっと支えてくれる。彼女の手は、落ち着いていて、柔らかい。

　思わずその温かさに身を預けた瞬間、胸の奥で何かがこじ開けられるような感覚がした。

　⸻

　帰宅後もルーカスはずっと黙っていた。

　部屋の中は静かだった。アリシアが作った温かいスープも、数口飲んだだけで冷めてしまっていた。

　アリシアはルーカスの隣に座りながら、黙って寄り添っていた。

「･･･ねえ、アリシア」

「なあに？」

「君は──僕が誰を想っていたか、気づいていた？」

　その問いに、アリシアは目を伏せたまま、小さく頷いた。


「そうだよね･･･」


　ルーカスの指先が、空中をさまよう。まるで、何かを求めるように、何かから逃れようとするように。



「今日は彼女の馬車を見たんだ。紋章も見た。街の人の噂も聞いた」

　ルーカスは目を伏せた。


「──彼女は、婚約を解消されたんだって」


　静かな声が、途切れる。


「なのに、僕は。何もできない。何も──彼女にしてやれなかった。感謝すら、ちゃんと伝えられなかったのに･･･！」

　震える声に、アリシアはぎゅっと唇を噛んだ。

「アリシア。君は、優しいよ。傍にいるとほっとする。だから･･･君の前では、強がらなくて済む」


「･･･」　


「でも、それってさ、君にすごく酷いことをしてるってことだよね」

　ルーカスはぎこちなく笑った。


「僕は･･･」


　そう言いかけて、ルーカスは、ついに声を押し殺して泣き出した。