【完結】時計台の約束

31 冷たい雨

　夜が明けた。二人は、それぞれの場所で“いつも通り”の日常を演じた。

　アリシアは商会での仕事をこなし、笑顔で「お疲れさま」と言ってハンナと別れた。ルーカスも、倉庫番としての最後の務めを果たしてから、ひっそりと屋敷を後にする。

──そして、夕刻。

　待ち合わせの時計台。人の往来が多い時間をあえて選び、目立たぬように紛れ込むようにして。

大きな針が午後六時を指したとき。

アリシアは、小さな鞄を肩にかけて、寮を後にし、時計台に向けて出発をした。

その目には、強い決意と、消しきれない不安と、そして──愛する人への信頼が宿っていた。


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　港町の時計台が見える坂道を、アメリアは息を荒くしながら駆けていた。
片手には小さな鞄。夜明け前、まだ真っ暗な時間から馬車を乗り継ぎ、つい先ほど目的地近くで降りたばかりだった。

（――あと少し……！）

　石畳の坂道は、穏やかな傾斜だった。手入れの行き届いた道は、薄底の靴でも難なく歩けるはずだったが、彼女はもう歩くことすらもどかしく、まるで追い立てられるように足を速めていた。

　冷たい風がコートの裾をあおり、肌を刺すような寒気が容赦なく吹きつけてくる。けれど、その痛みに気を取られる余裕はなかった。

（ルーカス、もう着いてるよね……）

　時計台での待ち合わせの時刻は、すでに過ぎている。
　彼なら、早めに来ているはず。そう信じて疑わなかった。無頓着で、自分のことを後回しにするような人だから、きっと寒さをものともせず、じっと待っていてくれている。そうに違いない。

（……右手、痛くなってないといいけど）

　古傷が、寒さで疼いているかもしれない。
　心配になって、アメリアはポケットから手袋を取り出す。彼のために持ってきた、自分の手袋。

（どうせ、持ってないだろうから……私のを使ってくれたらいい）

　でも、彼はきっと遠慮する。そう思うと、胸の奥がくすぐったく、苦しくなる。
　そんな些細なことを考えて、アメリアは一瞬だけ唇をゆるめた。

　彼女にとって、ルーカスは――何にも代えがたい存在だった。

　貴族の令嬢ではない自分。物欲もなければ、執着するものもなかった。
　けれど、たった一つだけ、どうしても欲しいと願ったものがある。

　――それが、ルーカスだった。

　たとえ彼の心に、他の誰かの面影があったとしても。
　彼が「一緒に行こう」と言ってくれた、その言葉だけで、アメリアはどれだけ救われたか知れない。

　ただ、隣にいられればよかった。一緒に歩ければ、それだけでよかった。

　彼の傷も、過去も、痛みも――全部まるごと抱えて生きていこうと、そう決めた。

　その覚悟を胸に、彼女はこの場所に来た。

　そして――その瞬間、冷たいものが頬を打った。ぽつり、ひとしずく。

　空から落ちてきた雨だった。まだ小雨。けれど、その冷たさが、胸の奥をそっと湿らせる。

（お願い……本降りにならないで）

　祈るように、最後のカーブを駆け抜ける。

　そこにあるはずの、懐かしい姿を信じて――。

　

（……あれ？）

　視界の先に、目的の時計台が見えた。けれど、そこにあるべきはずの姿が――なかった。

　広場は静まり返っていた。人影が、ない。

（どうして……？）

　心臓が、ひときわ大きく脈打つ。
　走りながら荒れていた呼吸とは違う、別の苦しさが胸を締めつけた。

　一歩、また一歩。近づくほどに、現実が冷たく迫ってくる。

「……ルーカス？」

　誰に届くでもない声が、雨音にかき消された。
　辺りを見回しても、あの人の姿はどこにもない。

（遅れてるだけ、そう。きっとそう……！）

　必死にそう思い込もうとする。けれど、時計台の針は、無情にも時を示していた。
　もうとっくに、待ち合わせの時間は過ぎている。

（迷った？　馬車が遅れた？　それとも……）

　胸の奥が、じわじわと冷たくなっていく。

（――まさか、何かあったの？）

　考えたくない。でも、どうしても頭をよぎってしまう。
　悪い予感が、しんしんと降り積もる雨のように、静かに心を侵していく。

（そんなはず、ない。絶対に来るって……言ってたじゃない）

　信じていた。いや、信じたかっただけかもしれない。

　涙ではないはずの雫が、頬を伝った。

　冷たい雨なのか、自分の体温が失われているのか、もうわからなかった。

（早く来てよ、ルーカス……お願いだから、ここにいて）

　でも――どれだけ祈っても、ルーカスは現れない。

　雨は静かに、その事実だけを告げていた。

　アメリアは、声もなくその場に立ち尽くした。
　薄暗い空の下で、ただひとり。冷たい風と雨に打たれながら。