【完結】祈りの果て、君を想う

26 不穏な足音

　ラズとミレイアを見送ってから数日が経った。修道院には、ようやく静けさが戻っていた。


　秋の陽差しは穏やかで、庭の木々は色づきはじめ、風の匂いにはどこか澄んだ冷たさが混じっていた。

　リリエルは修道女たちと共に礼拝堂の清掃に勤しみ、笑い声も以前のように聞こえてくる。

　それは、まるで嵐の過ぎ去った後の、ささやかな平穏だった。

　だが——ユリアンの胸中には、微かなざわめきがあった。



　その日、ユリアンは珍しくひとりで町へ出ていた。修道院の備品の手配と称して、だが実のところは、ほんの些細な噂が耳に引っかかっていたのだ。

　王家の使いが、近隣の街道に現れた。

　しかも、目的を明かさずに何度も往復しているという。

　たかが噂、と流すには、あまりにも嫌な偶然だった。この数日、修道院の周囲を巡回する兵士の数が妙に増えている。門前に立ち止まる旅人の視線が、やけに長く留まっている。

　そして何より——何者かの視線を、背中に感じる。


（……いつもの影の気配ではない）


　ユリアンは人気のない裏道に入り、壁に背を預けて目を細めた。

　風の音。遠くの鐘の音。そして――足音。

　誰かが、こちらの動きを見張っている。そう確信した。尾行を断ち切るのは容易だった。だが、今は確かめる方が先だ。


（また、王家の遣いか？･･･まだ諦めていないのか）


　第一王子であるエルネストの急死から、王家は混乱に陥っている。旧派閥の貴族達は、ユリアンを後継者に担ぎ出すのを諦められないようだ。

　ユリアンの瞳が、いつもの柔らかさを失い、鋭く細められる。
　穏やかな日常の帳の向こうに、確かに別の気配が広がっている。

　リリエルの穏やかな笑顔を思い出し、胸の奥で小さく息をつく。

（……巻き込ませるわけにはいかない）

　ユリアンは静かにフードをかぶり直し、影の中へと歩みを戻した。
　何が起ころうとも、自分だけは備えていなければならない。

　あの平穏を守るために——

夕暮れ時、修道院の中庭は静まり返っていた。空は橙に染まり、修道女たちの祈りの声が遠くから微かに聞こえる。

　ユリアンはその声を聞きながら、礼拝堂の裏手にある小道を歩いていた。

　視線は何気ないふりをしていたが、意識は周囲の空気を逃さず捉えていた。

　門のそばに、見慣れない靴の跡があった。このあたりを通る者は限られている。日々見ているからこそ、ほんの僅かな違和感にも気づく。


（……明らかに、外の足だ）


　気配だけが、じわじわと近づいてくる。

　見えぬままに、忍び寄るような意志を孕んで。

　そのとき——

「ユリアンさん？」

　背後から、柔らかな声が届いた。
　リリエルだった。

　振り返ったユリアンは、一瞬、心に滲んだ警戒を押し隠し、微笑をつくった。

「リリエルか。……寒くないのか？」

「少しだけ、夕焼けを見たくて」

　彼女は両手を胸の前で組んだまま、小さく笑った。その瞳は穏やかで、けれどどこか、彼の気配の変化を敏感に感じ取っていた。

「……何かあったんですね？」

　問いは、まっすぐだった。
　ユリアンは視線を外し、空の赤を見上げる。

「……風向きが変わってきた。それだけだ」

「風向き？」

「この地に吹く風の話さ。……たまに、過去の残り香を連れてくる」

　リリエルは黙ってその言葉を聞いていた。彼の声が、ほんの僅かに張り詰めていることを、見逃してはいなかった。


「私に、何かできることがありますか？」

　その言葉に、ユリアンは小さく目を見開いた。そして、ゆっくりと微笑んだ。


「君は、そこにいてくれるだけでいい。……それが、俺にとっては何よりの力だ」


　リリエルは答えず、ただそっと頷いた。

　彼の言葉の奥に、守ろうとする強さと、孤独な決意があることを、感じ取っていたから。

　やがて鐘の音が響き、祈りの時刻を告げた。

「そろそろ、戻りましょうか」

　ユリアンの言葉に、リリエルは微笑みながら頷いた。二人は並んで歩き出す。

　
　茜色の空の下で、まだ見ぬ嵐の気配が静かに近づいていた。