【完結】祈りの果て、君を想う

29 脅し

静かな夜だった。

修道院の廊下に灯された蝋燭の炎が、石壁に揺れる影を落とす。リリエルは祈りを終え、自室へと静かに歩いていた。

石造りの回廊は冷たく、足音さえ凍てつくような静けさが支配していた。──だが、その静寂のなかに、何かが違った。

「……誰か、いらっしゃいますか？」

異様な空気を感じて足を止める。返事はない。ただ蝋燭の炎がひときわ大きく揺れ──次の瞬間。

背後から荒々しい力が伸び、リリエルの口を塞ぎ、体を引き寄せた。

「ん、ん──！」

「悪いな。あんたに罪はない。だが……ユリアン殿下と関わった、それが運の尽きだ」

「……！！」

もがくが、女の力では到底敵わない。腕を押さえ込まれ、身体を強く拘束される。

「無駄な抵抗はやめろ。お前は“交渉材料”なんだよ」

（──交渉材料？）

混乱する思考のなか、布が頭から被せられ、視界が閉ざされる。縛られた手足が石床に打ちつけられ、痛みに息を呑む。その瞬間──意識がふっと遠のいていった。

⸻

──目覚めたとき、そこは修道院ではなかった。

冷たい石の床。粗末な蝋燭が一本だけ灯る、窓のない狭い部屋。重い鉄の扉には外から鍵がかけられている。

（ここは……どこ……？）

身体の痛みと共に、拐われたという現実が突きつけられる。あのときの男の声が蘇る──

【ユリアン殿下】【交渉材料】

──そして。

「ユリアンさん……」

彼の名を、震える唇が呟いた。

そのとき、扉の向こうから重たい足音が響く。鍵が外され、一人の男が姿を現した。

リリエルは恐怖に駆られ、壁際まで身を引いた。だが男は動じず、無表情で一礼すると、無機質な声で告げた。

「ご安心ください。現時点ではあなたに危害を加える意図はありません。殿下に“伝えるべきこと”がございます」

男の手には封書があった。厚手の紙に重厚な印が押された封筒を差し出され、リリエルは震える手で受け取った。

「あなたの身の保障は、殿下の返事次第になります」

「･･･どういうことでしょうか」

使者はリリエルの問いには答えず
扉の向こうに消えた。


受け取った封書を見つめる。 


(何が書いてあるの･･･？)


震える指で封を切り、広げた紙に目を通した瞬間──その場に膝をつきそうになる。



《第五王子・ユリアン殿下へ

王となる責務を拒むのならば、お前が庇護する娘の命は保証できない。

国に必要なのは、確固たる王と民心の安定。
選ぶがいい、王冠か──あの娘の命か》




「……脅し……っ」

震える手で手紙を胸に抱え、リリエルは呆然と呟いた。


(ユリアンさんを･･･王に？)

昨日、応接室の扉越しに耳にした会話がよみがえる。


【――いつまでも、ままごとのような生活に耽っていただくわけにはまいりませんぞ、第五王子殿下】

【慎むべきはどちらか……。殿下、あなたが血を引いているのは王家です。お忘れか？】

ユリアンがあの日、苦しげに吐き出した言葉が、今になってリリエルの胸を深く刺す。


【…… 忘れたいと願ったことはあるな】



（ユリアンさんは──望んでなんていなかった。あの立場も、名も、何ひとつ……）

彼はただ、穏やかな日々を願っていた。
修道院に通い、子どもたちと笑い合い、どんな力仕事にも嫌な顔ひとつせず──
ときには泥だらけになって、それでも楽しげに笑っていたあの人の姿が、鮮やかに脳裏に浮かぶ。

（どうして……そんな彼に、またあの世界へ戻れだなんて……）

（王になれ、だなんて──私を人質にしてまで）

悔しさと悲しみが胸にこみ上げる。けれど、それ以上に、今はただ彼の身が心配だった。

──あのやさしい人が、苦しまされてはいないか。
──無理やり、過去と向き合わされてはいないか。

リリエルは目を閉じ、胸の前でそっと両手を組む。

「……どうか、ユリアンさんが……ご無事でありますように……」

今いる場所がどこかもわからない。暗く閉ざされたこの部屋には、窓ひとつない。
それでも、彼女の祈りは夜空の彼方へ届くことを願っていた。


（神様……ユリアンさんを、どうか……お守りください)