【完結】祈りの果て、君を想う

30 ユリアンの決意

　朝の祈りが始まる前、修道院の空気はまだ静まり返っていた。
　だがその静けさの中に、どこか落ち着かない気配があった。

　──何かがおかしい。

　その胸騒ぎが確信に変わったのは、修道女の一人が蒼白な顔で駆け寄ってきた時だった。

「リリエルさん……今朝から、どこにもいないのです……！」

　心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。
　いやな予感が脊髄を這い上がり、喉がひりつく。

「昨夜、彼女はいつまで礼拝堂に？」

「夜の祈りのあと、廊下を通る姿を見たのが最後です。それ以降は……誰も──」

　ユリアンは言葉を聞き終わるより早く、その場を駆け出していた。

　リリエルが無断で姿を消すはずがない。
　何かが──確実に、起きている。

　修道院の隅々まで捜索させ、門番に聞き取りをし、馬番にまで話を聞いたが、誰も「彼女が外に出た」とは言わない。


と、その時──

──修道院入り口の扉の前に、黒衣の男が立っていた。
　

　旧派閥の使者だとすぐにわかった。

　王宮の紋章を押した封書を、無言で差し出す。

　ユリアンは警戒を隠さず、それを受け取った。
　使者は一礼し、言葉もなくその場を去っていった。

　封を切る手が、わずかに震える。
　何が書かれているのか──嫌な予感が胸を圧迫していた。

　蝋を割り、手紙を広げる。


《第五王子ユリアン殿下。
今こそ、決断の時です。
陛下の容体は長くなく、王位は空白の危機にあります。
あなたが王位に就くことで、我らは国の安定を取り戻すと信じております。

しかし、拒まれるというのであれば──
“人質”の命は、保障いたしかねます。

あなたが静かな暮らしを望むことは承知しております。
ですが、これは国の未来のための犠牲です。

彼女の命と引き換えに、あなたの自由を取るか──それとも王として立つか。
ご決断を。》


　──人質。

　──彼女。

　手紙を握る指に力がこもり、紙が音を立ててしわくちゃになる。
　鼓動が荒れ狂う。額に滲んだ汗が、視界に垂れた。


　──リリエルが、攫われた。

　その現実が、ようやくユリアンの中で形を持つ。

　“俺が王になれば解放する”
　“拒めば、命はない”


奥歯が軋んだ。

　──怒りか、悔しさか、それとも彼女を守りきれなかった自分への憎しみか。

　ふいに、つい最近リリエルと交わした言葉が、胸の奥から浮かび上がる。

【……俺が誰であろうと。君は、変わらずに接してくれるか？】

　自分でも抑えきれなかった問いだった。
　王家の血筋という呪いを背負い、誰にも真の姿を見せられずにいた。
　だが──彼女だけは、違った。

【……私は、ユリアンさんと共に過ごしてきた日々の中で、たくさんの優しさと誠実さを知りました。
ユリアンさんがどんなお立場の方でも――私は、普段と同じユリアンさんを信じています。
だから私も、変わらずに向き合っていたいんです。ずっと、変わらぬ心で】

　あの時の、澄んだ瞳。
　迷いなく自分を見つめ、そう言い切った彼女の声は、今も耳に焼きついている。

　王家の名も、過去の傷も、彼女はすべて受け止めようとしてくれた。
　それだけではない──自分の弱さまで、そっと包んでくれるようだった。

　控えめに微笑む彼女は、ユリアンにとってただの「特別な存在」ではなかった。

　あの人は、
　――自分の人生に差し込んだ、たったひとつの光だった。

　傍にいるだけで救われ、共に生きていきたいと思えた。
　彼女が笑っていてくれるなら、それだけでよかった。

　リリエルは、かけがえのない存在だった。
　どんな地位も、名声も──彼女には敵わない。
　彼にとって、世界でただ一人、守りたい人だった。

「……俺を脅す道具に、リリエルを使ったか」

　怒りが滲んだ声で呟く。

　──彼女を利用し、彼女の命を引き合いに、己の未来を縛ろうとした者たち。
　ユリアンの中で、かつての迷いや躊躇はすでに消えていた。

「……絶対に、赦さない」

　冷たく呟いたその瞳に、もう迷いはなかった。どんな代償を払おうとも、彼女を取り戻す。自分の手で、彼女を守り抜く。

　────それだけは、決して譲れない。