【完結】祈りの果て、君を想う

34 救出②

　廊下を抜け、屋敷の裏階段を駆け下りる。ティムとアベルが手筈通り、見張りを誘導している。

だが──

「侵入者だ！　東の通路にいたぞ！」

「チッ……見つかったか！」

ユリアンはリリエルの手を引いて駆ける。
背後で鉄の靴音と怒声が迫る。

「ここだ、隙間に入れ！」

屋敷の厨房裏、荷物搬入口に通じる通気口。
リリエルを先に滑り込ませ、ユリアンも体を押し込む。暗く、狭い。だが、まだ息はできる。

「くっ……追ってくる。ルートを変えるぞ」

「でも、仲間の方が……！」

「アベルたちは別ルートを使う。大丈夫だ、信じていい」

そして二人は、屋敷の地下からさらに続く秘密の抜け道へ滑り込む。
一歩でも足を止めれば、すぐ後ろから追手の刃が迫る。
崩れかけた通路、煤けた壁、足元の水たまり。どこに罠があるかわからない。

「ユリアンさん、こっち！」

リリエルが息を切らしながらも、脇道を見つけて指差す。
それが決定打となった。通路の先、薄明かりが差す鉄格子の扉があった。

「──出口だ！」

ユリアンは体当たりで錠を壊し、リリエルを抱きかかえて外へ飛び出す。
すぐ後ろで怒声がこだまするが、それも次第に遠ざかっていった。


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「……大丈夫か、怪我は」

「……ええ。でも、ユリアンさんの方が……」

「俺はかすり傷だ。君が無事なら、それでいい」

息が切れ、肩で呼吸をしながらも、ユリアンは笑った。
腕の中の彼女は、泥と血にまみれていても、どんな宝石よりも輝いて見えた。


「……リリエル」


そう呟いた声には、深く染み渡る安堵と、消えそうなほどの優しさが滲んでいた。


　霧が立ちこめる森の中、小さな石造りの祠（ほこら）がひっそりと姿を現す。
それは古の信仰が忘れ去られた、地図にも記されぬ場所――ユリアンたちがかつて秘密裏に使っていた隠れ家の一つだった。


「……ここまで来れば、ひとまず安心だ」


　ユリアンは肩で息をしながら、リリエルを祠の奥へと導いた。火打ち石で灯をつけ、薄明かりの下、彼女の顔をまじまじと見つめる。


「本当に……無事でよかった」

「……ありがとうございます。ユリアンさん
･･･」

　彼女はそっとユリアンの手を握り返す。
その指先は震えていた。けれど、気丈に見せようとする表情に、ユリアンは胸を衝かれる。

「君が俺のことを案じてくれていたこと……知っているよ。あの小部屋にいた間、どれだけの不安と恐怖に堪えていたのかも」

「私は、ただ……祈っていただけです。それしかできないから……」

その瞬間、祠の外から――

「足跡だ！ このあたりに奴らが逃げたはず！」

怒声と犬の吠え声が、霧の向こうから聞こえてきた。
ユリアンは即座に立ち上がり、リリエルを祠の奥の床下へと導く。


「リリエル、ここに。床板の下に空間がある。しばらく身を潜めて」

「でも……あなたは？」

「時間を稼ぐ。大丈夫、戻る。約束する」

彼女の手を離し、外へ出る――

そのとき。

「ユリアン様、こちらへ！」


　霧の中から現れたのはアベルとティム、そしてライナスだった。
三人はそれぞれ武器を構え、祠を包囲しかけていた追手の兵を迎え撃つ陣形を取る。


「遅れてすまん！　奴ら、追って来やがった！」

「援護する！　一気に抜けるぞ！」


ユリアンは剣を抜いた。冷えた刃が月光を受けて煌めく。
後ろに守るべきものがいる。だからこそ、もう後退はない。


「行け、ティム！ リリエルを預ける！」

「はいっ、任せてください！」

　激しい鍔迫り合いと怒声、飛び交う矢。
数では敵が上だ。だが、ユリアンたちの戦いには、守るべき者がいる強さがあった。


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　しばらくの攻防ののち――追撃は断たれた。兵の数が減り、残党が霧の森に消える。

　ユリアンは傷だらけになりながらも、息を切らしてリリエルの元へ戻った。

彼女は隠れ場所から出てきて、彼の姿を見るなり、そっと駆け寄った。

「ユリアンさん……！」

「もう、大丈夫だ。今度こそ、完全に君を連れて帰る」

　彼女を抱きしめるその腕には、剣の切り傷がいくつも刻まれていた。
だがその抱擁は、どこまでも温かく、確かだった。