囚われ王子の幸福な再婚

第二部

1. 眠りにつく前

　最近カシュアは、眠るのがこわくなった。

　ガイヤ医師の解毒治療をはじめて、早二週間。
　体中にめぐっていた、蠱毒による毒素が薄くなり、日常生活に差し障りない状態になった。

（なんだか塔を出たのが、もうずいぶんと昔のような気がする）

　四年間過ごした北の塔を出てから、すでに一ヶ月以上経つ。しかし、実際の倍以上の時が流れたような、密度の濃い一ヶ月だった。

　しかしここ数日は、時間の流れが、ことさら遅く感じていた。

（バージル殿下が、いないせいだろうか……）

　数日前から、カシュアの夫であるバージル・ウェストリン第二王子は、夫婦の寝室に仕事を持ちこむことをやめ、以前のように執務室へ通うようになった。
　それというのも、カシュアの容体が落ち着いたからに他ならない。

（あの方には、ずいぶんと心配をかけてしまった）

　カシュアの体は、ヒースダインの宮廷医師らに投与された蠱毒によって蝕まれ
、一時かなり危うい容体に陥ってしまった。
　危機を脱した今でも、体内に染み込んだ毒は完全に取り除けておらず、医師によってさまざまな制限をかけられていた。

　走ってはいけない、重いものを持ってはいけない、日中での定期的な休息を忘れてはならない等々、たくさんあった。
　細かな指示は、バージルをはじめ侍女や護衛に至るまで徹底的に共有され、多くの人間がカシュアの一挙手一投足を見守っていた。

　この『監視』される日々がはじまったばかりのころ、カシュアは息苦しさを感じたものだが、日が経つにつれ次第に慣れてきた。
　そして見守る側も、おさまりのよい距離感をつかめてきたようだ。

　だが日常が過ごしやすくなるにつれ、カシュアの心に不安の種が生まれた。
　特に夜、眠りに着く瞬間は、恐怖すら感じてしまう……もし、このまま目覚めなかったら、と。

（そんなの、昔から何度も考えたことなのに）

　意識を手放し、手放した意識が再び戻ってくる。
　それを繰り返す日々が続いていた。

「……起きたか」

　朝ベッドの中で、まず耳にする第一声にもすっかり馴染んだ。
　目覚めたとき、頬にあたる腕枕の肌の感触にはまだ慣れない。

「今朝も、顔色は悪くないな」

　バージルは、カシュアの額と頬に軽いキスを落とすと、潔くベッドから降りた。しなやかな裸の背が、カーテン越しの淡い朝日を受けてまぶしい。
　その広い背中が隣室へ消えると、見計らったかのように侍女が現れるのだった。

（なんか、体が重いな……）

　今朝は体がやけに重く感じる。
　カシュアはノロノロと身支度をすませると、朝食の用意をされた続き部屋へ向かった。
　テーブルには、すでにバージルが待っていて、カシュアのために椅子を引いてくれた。
　座る前には必ず、少し深めのキスをされる。

「ん……」

　周囲が二人を見守る中、この朝のルーティンだけは……とても不服だった。顔は羞恥で熱くなる上、息づかいも乱れていたたまれない。

「あなたは、いつまでも初々しいな。こちらも照れてしまいそうだ」

　照れるならやめて欲しいのだが、そう口には出せない。

　カシュアは、自分の立場はとても不安定で危ういことを知っていた。

（バージル殿下の胸の内がどうであろうと、俺への処遇とは関係ない）

　仮にカシュアの存在が負に傾けば、国益を重んじる若き宰相は、迷わず切り捨てるだろう。
　だから、ここでの生活を守るには、己の有益さを証明しなくてはならない。

（もっと、勉強しなくては）

　ウェストリン国のこと、その周辺諸国との関係、特にヒースダインとの軋轢について、できるだけ早く、深く知っておきたかった。

「今日も、図書室に入っても、かまいませんか？」

　カシュアは、口に運びかけたスプーンを下ろすと、向かいに座るバージルを期待をこめて見つめた。
　宮殿内の図書室には、多種多様な蔵書が揃っていて、カシュアの求める歴史書等も多い。

　バージルは平らげた皿を横へ押しやると、腕を組みながら、どこか思案げな表情を浮かべた。

「勉強熱心なのはいいが、少し根を詰めすぎだ……ところでスープは、飲めそうにないか？」

　その言葉に、カシュアは申し訳ない気持ちで視線を落とした。
　ベーコンの油が浮いたスープは、胃を荒らしそうで、ほとんど手つかずの状態だ。

　ウェストリンの食事は、脂がのった肉料理が多いため、カシュアの口にはあまり合わなかった。
　それでも果敢に、スプーンで液体をすくいあげると、向かいからのばされた手に阻まれた。

「無理して食べなくていい」
「……申し訳ありません」

　スプーンを取り上げられてしまった。
　どうせ胃を荒らしても、痛みはないのだから、かまわないのだが。

「あやまる必要もない」

　バージルは、そっけない口調のわりには、どこか心配そうだ。代わりにと、ゆでた卵をつぶしてあえた野菜や、切り分けた果物をすすめてきた。
　意外にも、バージルは食と健康に関する造詣が深く、カシュアの嗜好を探りながら、食べられそうなものを提案してくる。

（本当に、不思議な人だ）

　出会ったころは、あれほど体調が悪かったのに、今では躊躇なく触れられるほど健康体だ。睡眠もしっかり取っているようで、頭痛の症状も感じられない。

　バージルのそばにいて、居心地が良い日々は、ますますカシュアの焦燥感をつのらせた。

「あの、それで図書室は……」
「根を詰めすぎるのはよくない」

　先刻と同じ言葉を耳にして、カシュアはうなだれた。
　このままでは、近いうちに無益な人間として見限られてしまう。

　するとカシュアの失望を察したのか、向かいから気づかうような視線を感じた。

「あなたはもっと、別のことに関心を持つべきだ」
「別のこと、ですか」

　体を動かすことはもってのほかで、屋内では、この部屋と図書室以外は移動を禁じられていた。
　勉強以外、なにができるだろう……カシュアが首をひねっていると、しずかな声が切り出した。

「私の仕事を手伝ってみないか」
「えっ……いいのですか？」

　それはカシュアにとって、願ってもない提案だった。

「俺にできることがあれば、是非」
「では食事をすませたら、一緒に執務室へ向かおう……君にはいろいろ、聞きたいことがあったんだ」

　バージルの最後の言葉に、カシュアは息を飲んだ。
　きっと、カシュアからヒースダインの情報を引き出すタイミングをうかがっていたに違いない。

　そして、その情報こそ、カシュアの『切り札』だった。

　その『切り札』は、できるだけ有効に使いたかった。そのためにも勉強をしていた……なぜなら、いくら有益な情報とはいえ、いつか底を尽きるからだ。



　バージルに連れられて、カシュアははじめて執務室を訪れた。

「これはこれは……お待ちしておりました、妃殿下」

　奥に設えられたテーブルから立ち上がったのは、以前に妃教育を行ったピアース執務補佐官だった。
　茶色の髪と垂れ目がちな瞳は、落ち着いたやさしげな風貌だが、視線はとても鋭く油断できない気がした。

「ちょうどよかった。そこの王子様に、聞きたいことがたくさんあるんだ。さあこちらへ座って」

　そう言って席を勧めたのは、亜麻色の長い髪を横に流した、美しい顔立ちの青年だった。
　その華のある姿から、バージルの弟である第三王子と気づいた。

「ご挨拶が遅れたご無礼をお許しください。この度は……」
「あー、堅苦しいあいさつなんていらないよ。僕のことはマイヤーって呼んで」

　マイヤーははしっこい眼差しで、カシュアの全身をなぞるように見つめた。

「緊張しなくてもいいよ。ただ役に立ちそうもなければ、お部屋へお取り引き願うだけだから」