囚われ王子の幸福な再婚

第二部

3. 中庭でのひととき

　それから数日後。
　ヒースダインに『二人目』の王子がやってきた。

「よくぞ参られた」

　エドワード国王は謁見の間で、件の王子を出迎えた。

　玉座の右側にはマイヤー王子が、左側にはバージル宰相が立っていた。
　ウェストリン側はバージルが国王の代理として対応し、ヒースダイン側は外務補佐官と名のる男が、王子の代弁者として話した。

　カシュアの席は、玉座の置かれた台から一段下げられた、わりと目立つ場所に設けられていた。
　カシュアは、今後『役立つ』ためにも、この謁見をつぶさに観察する必要があった。

　エドワード国王は、会話はほとんどバージルに任せきりだった。
　彼は、国主の証でもある長いマントを着用しているが、その下は簡易なシャツにズボンと言った、およそ賓客と対峙する装いではなかった。

　対するヒースダインは、王子はもとより外務補佐官も、豪華な衣装を身にまとい、どこか落ち着かない様子だ。
　無理もない……この謁見の間は、まだクーデターの爪痕も生々しいのだから。
　剥がれた壁紙に、破れたカーテン。窓枠は傷だらけで、荒れ果てたままだった。

　ヒースダインの外務補佐官は、あらためて玉座にむかって、慇懃な態度で頭を下げた。

「大変な時期にもかかわらず、あたたかく迎え入れていただき、大変感謝しております。我が国を代表して、厚く御礼申し上げます」

　先方の言葉を、会話を終わらせる合図ととったのだろう。
　エドワード国王が、ようやく口を開いた。

「遠路はるばるご苦労だった。たいしたもてなしもできぬが、ゆるりとくつろいで旅の疲れを癒されよ」

　ヒースダインの一行が退出するとき。
　カシュアは、後方を歩く背の高い人物の姿を見て、息を飲んだ。

（あの服装は……宮廷医師に違いない）

　王子の付き添いとして、医師を同行させるのは不自然ではない。
　しかしヒースダインの宮廷医師は、普通の医師とは違う。

（あいつらの目的は、患者を診ることじゃない）

　カシュアは手にした扇を、ギュッとにぎりしめて、医師の背中をにらんだ。

「……カシュア、どうした」

　バージルに声をかけられ、カシュアはハッとして顔を上げた。
　謁見の間には、いつの間にか誰もいなくなっていた。残っているのは、バージルと自分だけだ。

　カシュアがあわてて席を立とうとしたが、頭上から落ちた影に、やんわりと動きを止められる。

「なにか、気づいたことでも？」

　バージルの感情の乗らない、事務的で冷たい声が響いた。
　カシュアは緊張しながらも、意を決して口を開いた。

「宮廷医師の姿がありました。王子のすぐ後ろにいた、背の高い人物です」
「なるほど、すぐに調べさせよう」

　バージルは短くこたえると、両手を伸ばして軽々カシュアを抱き上げてしまった。
　カシュアは突然高くなった視界に、全身をこわばらせた。

「なにをいきなり……下ろしてください」
「今日はもうこれ以上、歩かないほうがいい。体が心配だ」

　心配、と言われてしまうと、カシュアはうまく反論できなくなる。
　バージルは、カシュアを抱いたまま、上着の内側から懐中時計を取り出した。

「午後三時過ぎてるな」
「……夕暮れまで時間があるので、図書室に行ってきてもいいですか」
「また本ばかり。あなたは本の虫だ」

　つまらなそうにぼやくバージルは、暗にかまってくれと言ってる。

「私は今から、少しばかり休憩が取れる。あなたと中庭へ行きたい」
「中庭に、何かあるのですか」
「花壇の花がいくつか咲いた。あなたは花を摘むことを嫌がるだろう？　だから摘まずに一緒にながめたい」

　なんてかわいらしい希望を口にするのだろう。
　カシュアは、自然と頬を緩ませた。
　バージルは自分より年上で、この国の宰相を務める聡明な人だ。しかしカシュアの前では、時おり少年のような無邪気さを見せることがある。

「では、中庭へご一緒します」
「よかった。もう侍女たちには、茶の用意をさせていたのだ。あなたが姿を表さないと、皆がっかりしてしまう」

　無邪気なようで、用意周到なところがまた彼らしい。カシュアはそんなところも、嫌いじゃないと思う。

（ところで……エンシオ王子の件は、どうするつもりだろう）

　バージルのことだから、すでに対処の仕方は決めてるはずだ。聞けば教えてくれるかもしれない。

（でも、今さら聞いてどうする……すでに決まったことなのに。俺の意見が、求められてるわけじゃあるまいし）

　カシュアに意見を求めるのであれば、とっくに聞かれていたはず。
　聞かれなかったということは、カシュアの意見は不用という意味だ。

　王弟にして、この国の宰相でもあるバージルには、ふさわしい妃が必要だ。
　カシュアを娶ったのは、あくまでヒースダインを刺激しないため。国が安定するまでの半年から一年ほどの、かりそめの立場にすぎない。

　しかしバージルは、本気でカシュアを気に入っているらしい。
　つかの間の婚姻関係にも関わらず、好意的に接してくれる。それはカシュアにとって思いがけないことで、恋慕の気持ちを募らせるようになるまで、時間はかからなかった。

　だが王族の婚姻は、好いた惚れたの問題ではない。
　国益に関わることなのだから、当事者たちの気持ちなど二の次だ。

「また、難しいことを考えてるな？」

　気がついたら、紅茶の入ったカップを手に、ぼんやりしてたようだ……カシュアは笑ってごまかそうとした。

「なにも、難しいことなど考えておりません」
「あなたは嘘が下手だ。作りものの笑顔も、とてもぎこちない」
「殿下は人のお気持ちを読むことが、とてもお上手なのですね」

　バージルは頬杖をつくと、どこか不服そうに目を細めた。

「そのような、かけ引きめいた返事もいらない。あなたには、もっと打ち解けてもらいたいだけだ。少なくとも私の前では、思っていることを素直に表情に出して欲しい……駄目か？」

　バージルは、テーブルの向かいから身を乗り出さんばかり両手を伸ばし、カシュアの手をカップごと握りしめた。

「殿下、お茶がこぼれそうで危ないっ……手にかかったら火傷しますよ」
「たしかに、あなたの手はやわくて、この熱さでも火傷しそうだ」
「そうではなく、殿下の手が」

　バージルは腰を上げて本格的に身を乗り出すと、カシュアの手ごとカップを持ち上げてお茶を飲み干してしまった。

「これで問題は片付いた」

　カシュアの頬が燃えるように熱をはらむ。
　おそらくバージルから見ても、真っ赤になってるに違いない。心臓が激しく打って、全身の血が騒ぎだした。

「すまない、あなたがそこまで動揺するとは思わなかった。体に障るから、部屋まで送ろう」

　その言葉とともに、カシュアは椅子から抱き上げられ、再びバージルの腕の中におさまってしまった。

「あなたは軽くて、あたたかいな……力を入れ過ぎたら、つぶしてしまいそうだ」

　バージルはそう言って庭に立ちつくしたまま、なかなか歩き出そうとしない。
　困ったカシュアが、助けを呼ぼうと周囲を見回そうとするも、それすらも許さないとばかり、胸に深く抱えこまれてしまった。

　そんな二人の様子を、そばに控える侍女たちや付き添いの兵士たちが、微笑ましげにながめていた。