呉宮史桜の優雅な放課後

Case.03【盛夏の潮騒】

day3.2─波打ち際の少女─

　昼が近づくにつれ、砂浜には人が増え始めた。
　パラソルの下で談笑する家族、浮き輪を抱えて走る子どもたち。
　絢葉はその中を縫うように歩き、地元の人へと話を聞いてまわった。

　最初に声をかけたのは、海辺を散歩していた白髪の老人だった。

「光る足跡かい？　あぁ、あれはもう五年くらい前からだな」
「五年も前から……？」
「うむ。最初に見たのは花火をしていた観光客だったかな。それ以来地元の人間も殆ど夜には寄り付かなくなっちまったよ」
　老人は笑いながらも、少しだけ目を伏せた。

　次に話を聞いたのは、ライフセーバーの若い男性だった。
「足跡は夏場、海水浴場が開放されている間だけ、いつも同じ場所に現れるんです。あの端のほう。夜に現れて、朝には跡形もなくなる」
「その辺りで遊ぶ人は？」
「ほとんどいませんね。地元の子供がその近くで遊んでいる姿は見かけますが」

　そして、海水浴場近くの小さな商店。
　絢葉が尋ねると、店主の男性は少し考えてから口を開いた。
「足跡が現れ始める前の年、六年前の夏に事故があってね」
「事故ですか……」
「あぁ。その年、この海で女の子が亡くなったんだよ。観光客の子どもが溺れて、それを助けようとしてな。助けた方の子は地元の子で……まだ小学生だった」
　店主の声がわずかに沈む。
「その翌年から、ライフセーバーを常駐させるようになったんだ。それと同時に足跡が現れ始めたんだよ」

　絢葉は店主に頭を下げて店を出た。
　潮風が頬を撫でる。
　──六年前の事故。足跡が現れ始めたのはその翌年。
　因果関係があるとしか思えなかった。

　お昼時になって、仲間たちと合流した。
　京香も文子も奏汰も、ほぼ同じ内容の話を聞いたようだ。

「これってさぁ、昨日の海の家の人も言ってたけど……やっぱ、亡くなった女の子の霊とかなんじゃ……」
　文子が小声で言う。
「でも、それじゃ蓄光パウダーは説明できないでしょ？」
　京香がすぐに返す。
「確かに……。じゃあさ、夜、足跡のあたりを張り込んでみるのは？」
「うーん、それだと誰かが見てるって気づいて、出てこないかも」
「それもそうか。……ていうかさ、どうせ明日には帰るじゃん？    私たちが無理に調べなくてもいいんじゃない？」
　文子の言葉に、絢葉は小さく黙り込んだ。

　──確かに、そうかもしれない。
　けれど、胸の奥にひっかかるものがあった。

　そのときだった。
　視線の先、砂浜の端。
　海を眺めながら体育座りをしているひとりの少女が目に入った。
　日差しに髪が揺れ、波音の中でじっと遠くを見つめている。

　絢葉は何気なく歩み寄った。
「こんにちは。君はここの地元の人？」
　少女は小さく首をかしげてから、うなずいた。
「……うん」
「お名前、聞いてもいい？」
「……遠野、沙月」
「沙月ちゃんか。何年生？」
「六年。……あの、なに？」
「あ、ごめんね。ちょっとね、私たち“光る足跡”のことを調べてて。なにか知ってることあるかなって」
　少女──沙月は視線を落とし、しばらく黙ったあと、小さく首を振った。
「……知らない」
「そっか。……沙月ちゃんは、よくここに来るの？」
「……他にすること、ないから」
「そうなんだ。お話ししてくれてありがとう。暑いから、気をつけてね」

　絢葉は沙月から離れようとしたとき、ふと彼女の足元に視線を落とした。
　随分と履き古した様子のビーチサンダルだった。兄姉のお下がりだろうか。
　あまりしつこく深掘りして聞くのも失礼と感じ、絢葉は何も言わずに笑顔を向けて、沙月の元から離れた。
　少しして振り返ると、沙月はまだ同じ姿勢のまま、波間をじっと見つめていた。

　その瞳に、何かを映しているように──。