呉宮史桜の優雅な放課後

Case.03【盛夏の潮騒】

day3.1─明滅─

　波の音が、まだ静かに耳の奥に残っていた。
　朝の光がカーテン越しに差し込み、部屋の中を淡く照らす。
　絢葉はゆっくりとまぶたを開け、昨夜の出来事を思い出す。
　──光る足跡。
　そして、瓶の中で淡く輝いた砂。

　布団の上で身を起こすと、すでに京香と文子が準備をしていた。
「おはよ、絢葉。ほら、朝ごはん行こ」
「……うん」

　宿の食堂は潮風の匂いが残る、古い木造の建物だった。
　焼き魚と味噌汁の香りが漂い、さっきまでの非現実が嘘のように思える。
　けれど、テーブルの上の瓶を思い出すたび、胸の奥がざわつく。
　絢葉は、美味しい筈なのにほとんど味のしない朝食を終えると、すぐに部屋へ戻った。


　────


　机の上にティッシュを敷き、昨夜の瓶を置く。
　慎重にキャップを開けると、中の砂を少しだけ広げた。
　朝の光の中で見ても、やはりただの砂のようにしか見えない。
　けれど、文子が顔を寄せた瞬間、小さく声を上げた。

「ねぇ、これ……よく見ると、砂じゃない粒が混ざってない？」
　彼女が指差した先には、透明というよりは、わずかに青みがかった小さな粒。
　形も均一で、自然の砂とは違う人工的な光沢を放っていた。

　京香が目を輝かせる。
「これ……もしかして、蓄光パウダーじゃない？」
「蓄光？」
「うん！　光を吸収して、暗いところで光るやつ。ネットとかで売ってるよ！」
「え、じゃあ……」

　文子がスマホを取り出し、何かを検索する。
「……あった。これ！見て、写真。まんま同じじゃない！？」
　画面に映るのは、青緑色に輝く細かい粒。
　昨夜の“光る足跡”と同じ、冷たい白青の光だった。

「……つまり」
　絢葉が息を呑む。
「これは幽霊の仕業じゃなくて──誰かが“わざと”足跡を光らせたってこと……？」
　部屋の空気が一瞬、静まり返った。

　そのとき、襖が開き、奏汰が顔をのぞかせた。
「なにか分かったのか？」
　京香が嬉しそうに説明する。
「見て下さい！　昨日の足跡、たぶんこの“蓄光パウダー”でできてたんですよ！」
「へぇ……」
　奏汰は机の上の砂を見下ろし、
「……確かに、これなら足跡を光らせることもできるな」
　腕を組みながら静かに言った。
　その声に、絢葉がはっと顔を上げる。
「やっぱり、あの足跡は──幽霊なんかじゃなく、人為的なもの……！」

　胸の奥が高鳴る。
　何かが、少しずつ形になっていくような感覚。

「もう一度、砂浜を調べてみましょう！」

　絢葉の声に三人が頷き、彼女らは宿を飛び出した。


　────


　朝の海は静かに凪いでいた。
　砂浜に立った瞬間、絢葉は息をのんだ。
　
　……何も、ない。
　
　あの光の道も、波紋のように夜の闇へ溶けたのかのように。あれほどくっきりと光っていた足跡は、どこにも見当たらない。
　波打ち際には、ただ白い砂と小さな貝殻が残るばかり。

「……そんな、昨夜は確かにここにあったのに！」
　京香が焦ったように辺りを見回す。
「や、やっぱり……おばけなんじゃ……」
　文子の声が震える。

　絢葉はスマホに視線を落とした。
　昨夜、史桜に電話が繋がらなかったあと、とりあえず送っておいたメッセージ。
　そこには、まだ既読すらついていない。

「……一先ず、現地の人中心に聞き込みしてみよう。もしかしたら、誰かが何か見てるかもしれないし」

　絢葉が顔を上げると、三人も頷いた。
　四人はそれぞれ別方向に散り、朝の砂浜で話を聞けそうな人を探し始める。

　白い波が足元に寄せては返す。
　その下には、何が隠されているのか──
　彼女たちは、まだ知らなかった。