灯影の恋

第2話

――寺での数日

　本堂の畳は、夜になるとひやりとした。

「ここで休まれるとよろしい」

　そう言って、少年僧は家族に場所を示してくれた。父は深々と頭を下げる。

「お世話になります」

「困ったときは、皆で支え合うものにござります」

　声は若いのに、どこか落ち着いている。

　わっちは、こっそりその横顔を見た。

　――まつ毛が長い。

　そんなことを考えている自分に、驚く。

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　翌朝。

　境内では、避難してきた者たちが水汲みや炊き出しの手伝いをしていた。母も鍋を預かり、父は瓦礫の片付けに向かう。

「お七、お前も手伝いなさい」

「はい」

　井戸端へ向かうと、あの少年僧が桶を持って立っていた。

「あ……」

「おはようございます」

　先に言われてしまい、胸が跳ねる。

「お、おはようござんす」

　また声が裏返る。少年僧はくすりと笑った。

「まだ怖うございますか」

「……少しだけ」

　本当は、火よりも、この人の前に立つ方が怖い。

「名は、なんと申されます」

　どくん。

「お七、と……申します」

「お七どの」

　自分の名が、こんなにやわらかく聞こえたことはない。

「拙僧は、吉祥（きちじょう）と申します」

　その名を、心の中で何度も繰り返す。

　きちじょう。
　きちじょうさま。

　胸の奥が、あたたかくなる。

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　昼餉の折。

　住職が穏やかな声で言った。

「火は恐ろしきもの。されど、灯は人を救う」

　湯気の立つ粥を分けながら、住職は吉祥に目を向ける。

「吉祥、灯明を絶やしてはならぬぞ」

「はい」

　灯明。

　昨夜、揺れていた光を思い出す。

　その下で、吉祥はわっちを見た。

　あの光は、ただの灯りではなかった気がする。

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　夕刻。

　境内の桜は、まだ蕾だった。

「もうすぐ咲きます」

　吉祥が言う。

「桜は、お好きですか」

「はい。……でも、すぐ散ってしまいます」

「散るからこそ、美しいと申します」

　難しいことを言う人だと思った。

　けれど、わっちは首を振る。

「咲いておる間は、嬉しいでござんす」

　吉祥は少し驚いた顔をして、それから静かに笑った。

「お七どのは、まことに素直なお方だ」

　ほめられたのか、分からない。

　でも、うれしい。

　風が吹く。

　袖が、かすかに触れた。

　その瞬間、心臓が飛び出すかと思った。

「……すみませぬ」

「い、いえっ」

　こんなことで胸が苦しくなるのは、病ではないだろうか。

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　夜。

　母が小声で言う。

「あの若い僧、やさしいお方だね」

　わっちは布団の中で目を見開く。

「そ、そうでござんすか」

「顔が赤いよ」

「ち、違います！」

　家族の笑い声が、闇に溶ける。

　灯明の光が、天井に揺れる。

　その影を見つめながら、わっちは思う。

　明日も、話せるだろうか。

　名を、もう一度呼んでもらえるだろうか。

　火事が早く収まってほしいと願いながら、
　ほんの少しだけ――

　この寺での時が、続けばいいとも思ってしまう。