灯影の恋

第3話

――距離のはじまり

　桜の蕾は、少しふくらんでいた。

「もうすぐでござんすね」

　お七が言うと、吉祥は頷いた。

「ええ。咲けば、境内も明るくなりましょう」

「吉祥さまは、桜が好きでござんすか」

「……好き、と申すより。教えを思い出します」

「教え？」

「すべては移ろう、と」

　お七は、首をかしげた。

「でも、咲いている間は、きれいでござんす」

　吉祥は、少し言葉に詰まる。

　――まことに、素直なお方だ。

　彼女は、難しいことを知らぬ。
　ただ、目の前の花を見て、きれいだと笑う。

　それで良いのだと、言われている気がした。

「吉祥さま」

　呼ばれて、はっとする。

「はい」

「名を、もう一度」

「……吉祥でございます」

　その名を聞くだけで嬉しそうにするお七に、胸がふっと緩む。

　――これは、情けだ。

　拙僧は、この娘を不安にさせぬよう、やさしくしているだけ。

　それだけのこと。

⸻

　その日の夕刻。

　お七は炊き出しの椀を両手で運びながら、足を止めた。

「吉祥さま、こちらを」

　椀を差し出す手が、ほんの少し震えている。

「ありがとうございます」

　指が触れた。

　ほんの一瞬。

　お七の頬が、みるみる赤くなる。

「……あ」

　吉祥は、すぐに椀を引き取った。

　――いけない。

　この娘は、誤解してしまう。

「お七どの」

「は、はい」

「寺は、皆に等しく安らぎを与える場所。拙僧も、その一人にすぎませぬ」

　やわらかな声で、距離を引く。

　お七の瞳が、少しだけ曇る。

「……はい」

　それでも、笑う。

　その笑顔を見た瞬間、吉祥の胸に、ちいさな痛みが走った。

　――なぜ、痛む。

　拙僧は、正しきことを言うただの僧。

　この娘は、避難者のひとり。

　それだけ。

　それだけの、はず。

⸻

夜。

灯明の下で経を唱えながらも、吉祥の心は静まらない。

お七が笑う顔。
名を呼ぶ声。
桜を見上げる横顔。

――あれは、幼い恋心。

拙僧は、応えてはならぬ。

けれど。

消えてしまうことを、どこか惜しいと思う。

それが何なのか、まだ分からない。