灯影の恋

あめとおと

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第4話

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――穏やかな日々

　火は、思ったよりも早く鎮まった。

　町のあちこちに焦げ跡は残れど、命を落とした者は少ないと聞く。父は胸を撫で下ろし、母は毎朝、住職に手を合わせた。

　寺の暮らしにも、少しずつ落ち着きが戻る。

「お七、青菜を刻むの、だいぶ上手になったね」

　母に言われ、わっちは得意げに笑う。

「寺の台所は広うござんすから」

　その奥で、吉祥が水を運んでいる。

　目が合う。

　それだけで、胸がふわりと軽くなる。

⸻

　昼下がり。

　境内の掃き掃除を手伝っていると、吉祥が声をかけた。

「ほうきの持ち方が、逆でございます」

「えっ」

　慌てて持ち替えると、吉祥は少しだけ笑う。

「そう。そうなさると、うまく掃けます」

　背後から、そっと手を添えられる。

　指先が、ほんの一瞬、触れた。

　わっちは固まる。

「……あの」

「はい」

「吉祥さまは、なぜ僧になられたのでござんすか」

　口にしてから、失礼だったかと焦る。

　けれど吉祥は、しばらく空を見上げてから答えた。

「人の心を、少しでも軽くできればと」

　その横顔が、やさしい。

　わっちは思う。

　この人は、灯明のようだ。

　強い炎ではなく、静かに揺れる灯。

　そばにいると、あたたかい。

⸻

　夜。

　住職が笑いながら言う。

「お七どのは、寺の子のようじゃの」

「恐れ入ります」

　父も笑う。

「すっかり馴染んでしまいまして」

　吉祥が小さく頷く。

「お七どのは、皆を和ませます」

　その言葉に、胸が跳ねる。

　――皆。

　でも、今はそれでもいい。

　嫌われてはいない。

　そばにいてもよいと言われている。

　それで、十分。

⸻

　桜が、ひとつ咲いた。

「見てくだされ」

　わっちは指さす。

　吉祥が歩み寄る。

「……ええ」

　二人で見上げる。

　花はまだ少ない。
　けれど、春は確かに来ている。

「散らぬでほしいでござんす」

「散るからこそ、美しいと――」

「それは、もう聞きました」

　くす、と笑う。

　吉祥も、つられて笑う。

　その笑い声が重なる。

　ただ、それだけ。

　罪など、どこにもない。

　火を恐れ、
　人を思い、
　明日もまた会えると信じる。

　わっちは、ただの町娘。

　恋を知ったばかりの、
　何ひとつ悪いことなどしていない娘でござんした。

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