灯影の恋

第5話

――満開

　桜は、ある朝いっせいに開いた。

　昨日まで蕾だったのに、まるで約束でもしたかのように。

「わあ……」

　境内が、やわらかな色に包まれている。

　住職が目を細める。

「今年は、見事じゃのう」

　避難していた町人たちも、しばし火事を忘れて空を見上げた。

　吉祥は箒を止め、花を仰ぐ。

「咲きましたな」

「はい」

　並んで立つ。

　花びらが一枚、はらりと落ちる。

　お七は手を伸ばし、それを受け止めた。

「散っても、きれいでござんす」

　吉祥は、少しだけ言葉に迷う。

「……そうでございますな」

　以前のように、無常を説く言葉は出てこない。

　ただ、春の光の中で、お七の横顔を見る。

　笑っている。

　それを見ているだけで、胸が静かになる。

　――これは、何であろう。

　慈しみ。

　そう、慈しみだ。

⸻

　その日の夕刻。

　父が住職に頭を下げた。

「家の修繕が済みました。明後日には戻れそうにございます」

　お七の胸が、すとん、と落ちる。

　明後日。

　あと、ふつか。

「それはよい知らせじゃ」

　住職は笑う。

「寺も、ようやく静かになりますな」

　吉祥も頷く。

「町が戻るのは、何よりでございます」

　正しい言葉。

　けれど。

　お七の耳には、遠く聞こえる。

⸻

　夜。

　桜は月明かりに透けている。

　お七はひとり、境内へ出た。

　明後日。

　あと、ふつか。

　会えなくなる。

　そう思った瞬間、胸がぎゅっと締めつけられる。

　後ろから、足音。

「冷えますぞ」

　吉祥だった。

「……はい」

　並んで立つ。

　風が吹く。

　花びらが、ふたりの間を舞う。

「町へ戻られるとのこと」

「はい」

「よきことでございます」

　よきこと。

　そうだ。よいこと。

　けれど、涙が出そうになる。

「吉祥さまは、うれしゅうござんすか」

　問いは、ほとんど無意識だった。

　吉祥は少し驚き、それから答える。

「……皆が無事に戻れるのは、喜ばしきことにございます」

　皆。

　その言葉に、ちくりとする。

　けれど、お七は笑う。

「わっちも、うれしゅうござんす」

　嘘ではない。

　家へ帰れるのは嬉しい。

　でも。

　灯明の下で名を呼ばれる日々が、終わる。

　そのことのほうが、胸を占めている。

　桜は満開。

　けれど、散りはじめてもいる。

　明後日。

　あと、ふつか。

　まだ、罪などない。

　ただ、終わりが近づいているだけ。