灯影の恋

第7話

――小火

　家へ戻る前日。

　寺の門前が、少し騒がしかった。

「町外れで小火があったそうじゃ」

　水桶を運んできた男が、息を弾ませて言う。

「大事には至らなんだが、風向きが違えば危うかったと」

　住職が眉をひそめる。

「まだ油断はできぬのう」

　父も顔を曇らせる。

「もう御免でございます。あの夜のことを思い出すだけで……」

　母は、ぎゅっと袖を握る。

　お七の胸にも、あの赤い空がよみがえる。

　焦げた匂い。
　叫び声。
　熱。

　怖い。

　あれは、怖い。

⸻

　夕刻。

　境内の端で、吉祥が言う。

「火は、ひとの心に似ております」

「……心？」

「小さき火種でも、風が吹けば大きくなる」

　静かな声。

「けれど、風を遮げば、消えることもある」

　お七は、木札を握る。

「消えぬ火も、ござんしょう」

　思わず出た言葉。

　吉祥は、おだやかに首を振る。

「ございませぬ。火は、燃えるものがなくなれば、必ず消えます」

　必ず。

　その断言が、なぜか胸に残る。

⸻

　夜。

　町は静かだ。

　小火はすぐに鎮まったと聞く。

　誰も怪我はなかった。

　それが何より。

　それなのに。

　お七の胸の奥で、なにかがじんわりと熱を帯びている。

　火は怖い。

　火は奪う。

　火は人を困らせる。

　それは、ちゃんとわかっている。

　けれど。

　もし、また町が焼けたら――

　そんな考えは、すぐに振り払う。

「罰当たりでござんす」

　自分で自分を叱る。

　あれは、災い。

　恋の道具などでは、ない。

　わっちは、そんな娘ではない。