灯影の恋

第8話

――朝のすれ違い

　戻る朝は、よく晴れていた。

　桜はまだ咲いている。
　けれど、石畳には淡い花びらが敷かれている。

　父が荷をまとめ、母が住職に深く頭を下げる。

「このたびは、まことにありがとうございました」

「なに、困ったときはお互いさまじゃ」

　和やかな声。

　吉祥は少し離れたところで立っている。

　お七は、袖の内の木札を握る。

　言わねば。

　なにか。

　けれど、言葉が見つからない。

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　門前。

　父が振り返る。

「お七、参るぞ」

「……はい」

　足が、動かない。

　吉祥が一歩近づく。

「お七どの」

　胸が高鳴る。

「町での暮らしが、穏やかでありますよう」

　穏やか。

「どうか、笑顔を忘れませぬよう」

　わっちは、笑う。

「……はい」

　本当は、聞きたい。

　わっちは、皆のうちのひとりでござんすか。

　それとも。

　けれど、吉祥は続ける。

「また何かあれば、寺はいつでも開かれております」

　やわらかい声。

　変わらぬ距離。

「皆を、お待ちしております」

　皆。

　ああ。

　やはり、そこなのだ。

　胸の奥が、すこしだけ沈む。

　それでも、お七は頭を下げる。

「……お世話になりました」

　本当は、違う。

　それだけではない。

　でも、ほかの言葉は出てこない。

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　歩き出す。

　門を出る。

　一度だけ、振り返る。

　吉祥は、住職と話している。

　笑っている。

　いつもと同じ、穏やかな顔。

　わっちを見てはいない。

　悪気など、ない。

　きっと、気づいてもいない。

　それが、いちばん、切ない。

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　桜が、ひとひら。

　肩に落ちる。

　お七は、それを握る。

　消えぬ火も、ござんしょう。

　昨日の言葉が、胸に残る。

　火は、燃えるものがなくなれば、必ず消える。

　本当に？

　袖の内で、木札がかすかに軋む。

　まだ、罪はない。

　ただ、

　少しだけ、取り残された心があるだけ。