死せる勇者、魔界で生きる 〜蘇った俺はただ静かに暮らしたい〜

第一章：再び目覚めた勇者

第二十四話：封印の魔族

　館の地下に響く重い空気。その中心で、黒い瘴気が渦を巻いていた。

　リゼリアが慎重な表情で杖を構える。封印の魔法が破れた瞬間、地下全体を満たすほどの膨大な魔力が解き放たれた。

　剣を抜いたセリオに向かって魔族は猛然と突進する。

　——ドン！！

　衝撃波が地下を震わせ、壁の一部が砕け散る。セリオはギリギリでその巨体をかわし、即座にカウンターで斬撃を繰り出した。しかし——

「——効かない？」

　斬撃が触れたはずの箇所が、黒い霧となって消えていく。そしてすぐに再生され、元の形に戻った。  

「フン、再生能力持ちか」
「簡単に倒れられてもつまらないものね」

　リゼリアは冷静に分析しながら、魔法陣を展開する。

「実験体なら、核があるはずよ。そこを破壊すれば再生は止まるわ」
「探るしかないってことか……手間だな」

　魔族が再び動き出す。今度は腕が異常な速度で伸び、セリオを狙った。

　——バキィ！！

　セリオは剣で弾いたが、衝撃で足が地下の床にめり込む。その一瞬の隙を突き、魔族のもう片方の腕が伸びる。

「——っ！」
「ダメよ」

　リゼリアが杖を振ると、紫電が魔族の腕を撃ち抜いた。魔族の体がビリビリと震え、動きが鈍る。

「セリオ、今よ！」

「——もらった！」

　セリオはすかさず踏み込み、全身の力を込めて剣を振り下ろす。その一撃は魔族の胸部を深く裂いた。

「……ギ、ギギ……！」

　中から黒い霧が噴き出すが、その奥に青白く光る“核”が見えた。

「あれか……！」
「しつこく再生する前に叩きなさい！」
「言われなくても！」

　セリオは渾身の突きを放ち、核を貫いた。

　——ズゥゥゥン……！！

　魔族の体が激しく痙攣し、やがてズシンと音を立てて崩れ落ちる。赤黒い眼球は光を失い、黒い霧もゆっくりと消えていった。

「……終わったか？」

　セリオが剣を引き抜き、一歩下がる。魔族の体は完全に動かなくなっていた。

「ええ、これで大丈夫。生きてはいるけれど、もう戦えないわ」

　リゼリアがゆっくりと近づき、魔族をじっと見下ろす。その瞳に宿るのは、冷たい観察者の目。

「……ふぅん、なるほどね。この身体は実験の産物だわ。おそらく、人間と魔族を融合させる実験で生まれた戦闘用の個体ね」

「融合……？」

「そうよ。強靭な魔族の肉体と、人間の魔力適性を兼ね備えた個体を生み出す試みね。成功例もあるけれど、この魔族は完成には至っていない。戦闘用の融合体の生成は難しいのよ。……この個体、魔力の流れが歪んでいるわ」

　リゼリアは興奮した様子で魔族の身体を調べ始める。セリオはその様子を見て、ため息をついた。

「……で、こいつはどうするんだ？」
「研究対象として保護するわ。私にとっては貴重な資料よ」

　リゼリアは嬉しそうに微笑んだが、魔族は一歩も動こうとしなかった。

「……ここから出るつもりはない」
「……ええ？」
「我は、ここで待つ……」

　何かしらの理由があるのだろうか。セリオは剣を収めながら考える。

「まあ、いいわ。どうせ私が研究するんだから、ここまで通えばいい話よ」

　リゼリアはあっさりと受け入れた。そして、セリオを見て満足げに微笑む。

（これでこの館に通う理由ができたわね）

　セリオはリゼリアの心の内を知らず、「これ以上厄介ごとが増えなければいいが……」とだけ呟いた。