因果の糸、断ち切り申す

第１話 しがみつ鬼

（３）糸の『染み』

　ピョーロロロ。ピィーーー。
　物哀しくも、妙なる調べが辺りに響き渡る。
　その音は、天女が奏でるが如く。
　極楽に流れる楽の音とは、かくやと思うほどの美しさであった。

　「あぁ、あぁ……。ありがてぇ、ありがてぇこった」

　先ほどまで取り乱した様子だった若い男が、両の手のひらを合わせる。
　頭を下げて、額に近づけた手のひらどうしを擦り合わせる。
　笛を吹く桔梗のほうを向き、一心に拝んでいる。
　男の目には、桔梗が何か特別なものに映っているのかも知れない。

　笛の音に誘われるように、男の体に巻きついていた紫色の糸が解れ出す。
　ズルリ、ズルリと糸は男の体から離れる。
　やがて、それは繭のような楕円形のひとつの塊にまとまった。
　人ひとりほどの大きさの紫色の繭は、内側から怪しげな光を発している。

　「出やがったな。よし、桔梗、行くぜ！」

　巳之吉が、紫色の繭玉らしきものに向かって突進する。
　桔梗は、篠笛を吹いたまま、そのあとを追う。
　ふたりは吸い込まれるように、繭の中に消えていく。

　繭の中は、この世ともあの世とも違う場所に繋がっていた。
　辺りは、深い紫色の霧のようなものに覆われている。
　一寸先も見えはしないが、ふたりが怖気づく様子はない。

　「よっしゃ！　今度も首尾よく捕まえられたようだな」
　「はい。あぁ、巳之吉様。さっそく、糸の染みが」

　笛を吹くのをやめて、篠笛を腰に指しながら桔梗が言う。
　桔梗の目線の先には、もやもやと形が定まらない糸の塊が見える。
　その塊は、ボゥッとした光をまとっている。

　「それじゃあ、あの若い兄さんに何が起きたか見に行くとするかぁ」
　「ええ。こればかりは、慣れませんねぇ」
　「仕方あるめぇ。
　　これを知らなけりゃ、どこを切っていいもんだか分からねぇんだから」
　「……はい。それでは、参りましょう」

　巳之吉は、桔梗に向かって手を伸ばす。
　手のひらを上にした巳之吉の手に、桔梗がそっと手を重ねる。
　桔梗が『染み』と呼んだモヤモヤに、巳之吉が手を触れる。
　ぐいん、ぐいん。
　触れると同時に、ふたりの姿はモヤモヤの中へと吸い込まれていった。


　＊＊＊

　長屋で会った若い男が、ひとりの女に馬乗りになっている。
　男の下で必死にもがく女は、男よりは年上のように見える。
　けれど、今でも十分に人の目を惹く容姿を持っている。
　若い頃は、さぞやと思わせる美しさの女が悲鳴を上げている。
　
　「ヒィーーー！　やめてぇ！　どうして？
　　やめてったら、栄さん。え、栄次郎さん……」
　「あっしは、栄次郎じゃねぇ！」
　「……っ、何を言ってるんだよぅ。あんたぁ。
　　あんたは、アタシの栄さんだろう……」
　「違ぇよ、おっかさん。あっしは、あんたの息子。
　　久助じゃあねぇか。よく見ておくれよ」
　「きゅう……すけ？　何言ってるんだよぉ！
　　久助は、まだ子どもじゃあないか。ほら、あすこに寝てる……」
　「あれは、久助じゃあねぇ。喜八郎だ。
　　あんたが産んだ八人目の子だよぅ！」
　「八人目……？　何をお言いだい、栄さん。
　　アタシらの子は、久助だけじゃあないか。
　　大事な大事な一粒種の久助だけだよぅ！」
　「すまねぇ、おっかさん。もう耐えられねぇんだ。
　　親殺しは、大罪。そいつは分かってる。
　　まだ小せぇ子らにも申し訳ねぇ。あっしも、すぐにあとを追う。
　　そしたら、あの世で、おとっつぁんにも詫びらぁ」

　まだ何かを言いかけた女の言葉を遮るように、男は出刃を振り下ろす。
　よく手入れされた包丁が、ドスンと床に突き刺さる。
　同時に、女の首から天井に届くほどの血飛沫が上がる。
　目を見開いて、口をパクパクと動かす女。
　致命傷を負っているだろうに、指は男の着物の袂を握って離さない。
　その手を振り払うかのように、何度も何度も振り下ろされる出刃。
　男の虚ろな目は、どこを見ているのか分からない。
　まなじりからは、一筋の涙がこぼれ落ちている。
　板の間には、規則的に繰り返されるドスンドスンという音だけが響く。

　「おい、もう、死んでるって。手を止めねぇか、兄さんよぅ！」

　目の前に広がる陰惨な光景に、巳之吉はつい、声を上げる。
　その肩に桔梗が、ポンと優しく手を置いて言う。

　「巳之吉様。これは、糸の『染み』。過去の出来事にございます。
　　あの男には、何も聞こえちゃいません。
　　何度も、お話したじゃあ、ありませんか」
　「分かってる。分かっては、いるんだけどよぅ。
　　あんまり哀れでよぅ……」

　いつの間にか流れ出した己の涙を、巳之吉はぐいっと手のひらで拭う。
　桔梗は、そんな巳之吉をじっと見つめていた。