因果の糸、断ち切り申す

第１話 しがみつ鬼

（２）糸の話

　長屋の板の間には、ざっと見ても七、八体のむくろが転がっている。
　ほとんどが、小さな子ども。
　中には、生まれたばかりにも見える赤ん坊の姿もあった。
　男に一番近い場所には、おなごのむくろがひとつ。
　滅多刺しにされたらしいおなごの血は、土間へと流れ出している。

　「おまえさん、そこに転がっている仏さんたちゃ、お身内かい？」
　「……身内。そう。みんな、あっしと血が繋がっている……」
　「その人は、おまえさんの……おっかさんかい？」
　「おっかさん……？　おっかさんは、とっくに、いやしませんよ。
　　おとっつぁんが、あの世に逝っちまった時にね。
　　一緒に連れてっちまったに違ぇねぇんです」
　「じゃあ、その仏さんは誰なんだい？」
　「これは……、これは。ただのおなご。
　　色に狂った、ひとりのおなごでございましょう……」

　巳之吉が男に声を掛けると、普通に返事を返してくる。
　まるで、何事も起きてはいないかのように。

　「おまえさん、このままじゃあ、地獄行きだよ」
　「ははは。それは、覚悟の上でさぁ。
　　これまでだって、生き地獄ってぇやつだったんですよぉ。
　　今更、この身がどうなろうと構やしねぇんです」

　諦めたように、乾いた笑いで応える男に巳之吉は言う。

　「おまえさんを、ここまで追い詰めた因果の糸。
　　その糸を断ち切ることが出来るがァ、どうしやす？」
　「因果の……糸？」
　「そう。俺ァ、おまえさんに絡みついた因果の糸が見えるのさ。
　　その糸に操られて、人は誤っちまう。
　　糸を絡みつかせているのは、物の怪さね。
　　物の怪は、人が苦しむ時に出す邪気が好物でさぁ。
　　取り憑かれちまった人は、悪いほう悪いほうへと行っちまう」
　「……それじゃあ、おっかさんも、物の怪のせいで……？」
　「そういうこった。
　　初めっから、悪いおっかさんじゃあ無かったはずだぁ」
　「あぁ、あぁ……。そうだ。
　　あっしが小せぇ頃なんかは、おとっつぁんと三人。
　　花見に行って、団子を食わせてもらった……。
　　夏にゃあ、大川の花火を見に行ったりしたっけなぁ」
　「おまえさんの姿を見るになぁ。
　　おっかさんも大層綺麗な、おなごだったに違ぇねぇ」
　「そう……。そうだった。
　　おっかさんは、小町娘と言われて……。
　　嫁にと望まれたのは、ひとりふたりじゃねぇと……。
　　おっかさんは、あっしの自慢のおっかさんだったのに……。
　　あぁ！　おっかさん！
　　あっしは、あっしは。なんてことをっ！」

　子どもの頃を思い浮かべて穏やかな表情だった男が、突然、頭を抱える。
　それから、己の手のひらにぬるりとついた血を見て慌て出す。

　「ヒィーッ！　あっしは、こんなこと望んじゃあ……。
　　たす、けて。た、助けておくんなせぇ！」
　「ようやく、今のおまえさんに気づきなすったかい？
　　おまえさんたちに取り憑いた物の怪はねぇ。
　　最後に、おまえさんの魂を食わんと狙ってやがる。
　　その前に、その因果の糸を断ち切ってやれば、魂は救われる」
　「お頼み申す。どうか、どうにか……。
　　この子らも、この子らの魂も救ってやらねぇと……」

　男が辺りを見回して、そこここに転がる子どものむくろを指し示す。
　子どもたちは、母親とは違い、ほとんど乱れた様子は無い。
　何も知らずに見れば、眠っているようにも見える。
　けれど、よくよく見やれば。
　子らの首は、一文字に、ぱっくりと切り裂かれているのが分かる。

　「あぁ、哀れなこった。
　　けれど、子らには情けを感じらぁ。
　　この子らは、己が死んだことにも気づいちゃいねぇだろう。
　　兄、いや、父親としての最後の情けかい？」
　「ああぁぁぁ！　言いたくねぇ！　それだけはっ」
　「構わねぇ。因果の糸を辿れば、全てを見ることが出来らぁ。
　　おまえさんは、な～んにも言わなくていい」
　「ああ、あぁ。頼む、頼みますよぉ。
　　その因果の糸とやら、切っちまってくだせぇ！」
　「承知。けどなぁ、ひとつだけ知っといてくんな」

　因果の糸を断ち切れば、今、起きている惨劇は消えてなくなる。
　糸に巻き込まれた人の魂も救われる。
　けれど、糸に絡みついているのは悪い思い出だけでは無い。
　確かに幸せだった過去さえも。
　もしかしたら、今を生きている自分さえも消え失せてしまう。

　「それでも、構わねぇかい？
　　団子も花火も無かったことになるかも知れねぇが」
　「……構わねぇ。今のあっしには、どうせ何も無ぇんだから」

　男の言葉に頷くと、巳之吉は桔梗に向かって目配せをする。
　すると桔梗は、腰に指していた篠笛を静かに引き抜いた。