因果の糸、断ち切り申す

第１話 しがみつ鬼

（８）久助の恋

　またも、目の前の景色が巳之吉と桔梗の前で、ぐにゃりと歪む。
　雲がみるみる飛んでいき、星は全てが流れ星のようにその軌跡を描く。
　何度も朝日らしき光が通り過ぎ、月は、その形を刻々と変える。
　見てはいけないと分かりながらも、巳之吉はその動きを目で追う。
　現実には、決してあり得ない速さで進む、その光景。
　ある意味で巳之吉は、それに魅了されているとも言える。

　ピタリ。
　またしても、唐突に、景色がその動きを止めた。
　長屋の様子は、巳之吉が初めに見たものに近いように思える。
　景色酔いでクラつく頭を振りながら、巳之吉は口を開く。

　「どうやら、かなりの月日が経っちまったようだぜ」
　「ええ。私たちが、訪れる少し前というところでしょうか」
　「うん。……なんだか騒がしいじゃあねぇか」

　久助とおつや、ふたり暮らしだった長屋に子どもの声がする。
　それも、ひとりふたりのものではない。

　「おいち、初次郎、下の子らの面倒を見といておくれよ」
　「分かった。兄ちゃん、早く帰って来てよ？」
　「あぁ。おかずを持って帰るから、いい子で待つんだよ」
　「は～い。いってらっしゃい。兄ちゃん」

　長屋を出る久助に、幾人かの子どもたちがまとわりついている。
　どうやら、久助は働きに出るようだ。
　その格好と持ちものからして、料理人になったらしい。

　「なるほど。あの時の出刃は、そういうことかい」
　「悲しいことですねぇ。料理人になるのにも、相当の努力が要ったはず。
　　それに、包丁は料理人の魂とも申しますから」
　「あぁ。だがよ、その魂をぶち壊しちまいたいほどのことが。
　　そんな、よっぽどのことがあったんだろうさ」
　「ええ……」

　桔梗は、久助の心を慮ってか、その瞳に涙を滲ませる。
　巳之吉は、つられそうになるのを抑えて桔梗から目を逸らす。

　子らを見る久助の目は、優しい。
　久助を囲む子らも、兄を心から慕っているように見える。
　子らに見送られて手を振り、それから、くるりと長屋に背を向ける。
　その久助の瞳に浮かんでいるのは、しかし。
　憂いであった。
　先ほどまで子らに見せていた明るい瞳には、影が落ちている。
　どんよりと曇った瞳は、まるで木のうろのよう。
　傷つき、腐れて出来る木のうろ。
　久助の暗い瞳は、心のうろの色なのかも知れない。


　ぐにゃり。
　景色が大きく歪む。
　花びらが風に吹かれて飛んでいく。
　ザアザアと降る雨が、糸のように地面に突き刺さって見える。
　ピタリ。
　今度は、さほどの刻を経ずに、景色が、その動きを止めた。


　初夏の川べりを、若い男と女が歩いている。
　その手は絡み合うように繋がれて、互いに目を合わせてはふふふと笑う。
　どこにでもいる、幸せそうな若いふたりの姿。
　男のほうは、なんと久助その人であった。

　「おたまちゃん、本当にいいのかい？」
　「いいのよ。何度もそう言ったじゃない」
　「だけど、あっしと一緒になるってぇことはよ……」
　「『重荷も一緒に背負うことになる』って言うんでしょ？」
　「あ、あぁ。どうして……？」
　「久助さんったら、何度も言うんだもの。
　　すっかり覚えちゃったわよ。アタシも何度も言うわ。
　　それでもいい。今の久助さんを好いているのよってね」
　「あり……ありがとよ。おたまちゃん……。
　　あっしに、こんな日が来るなんてなぁ……」
　「ちょ、ちょいと！　久助さん。泣かないで。
　　アタシこそ、久助さんみたいな二枚目と一緒になれるなんてさ。
　　夢見てるみたいなんだから」
　「おたまちゃん……」
　「久助さんの子なら、アタシは面倒見るのも苦じゃないよ。
　　だけど、いつかはアタシの子も欲しいねぇ」
　「うん……、うん」

　初めて見る久助の幸せそうな顔に、巳之吉と桔梗は驚く。
　と同時に、一時でも久助に幸せが訪れていたことに安堵する。

　「良かったなぁ、全てを飲み込んで、それでもいいってよ。
　　そんな相手に会うことが出来たんだなぁ」

　久助の泣き笑いの顔につられるように、巳之吉もぐすぐすと鼻を鳴らす。
　桔梗のほうは、冷たいような目をしている。

　「巳之吉様……。これが、物の怪のやり口です。
　　ひとたび幸せにしておいて、それから、どん底まで落とす。
　　幸せに見えることの陰にこそ、物の怪が潜んでいるのです。
　　そろそろ、次が見せられるようです……」


　ぐにゃり。
　景色が歪む。
　足元では、青々とした緑が生い茂る。
　川面がキラキラとその流れに日の光と月の光を交互にはね返す。
　ピタリ。
　再びの長屋が見える。


　きぇぇぇぇ！
　ガチャン！　ガチャ、ガチャン！　バッシャーン！
　女の金切り声に続いて、何かが割れるような音。
　そして、水をぶちまけたような音の後に、叫び声がする。

　長屋の戸が荒々しく開かれて、びしょ濡れの若い女が放り出される。
　どうやら、久助と恋仲のおたまのようだ。
　放り出したのも女。
　こちらは、件のおつやであった。
　その造作の美しさは、年を重ねるごとに凄みを増している。
　けれど、今は、目を吊り上げ、口は醜く歪み、その瞳はギラギラと光る。

　「この泥棒猫がっ！　アタシから栄さんを奪おうってのかい！」
　「久助さんのおっかさん、アタシは久助さんと一緒になりたいだけです」
　「バカなことをお言いでないよ。久助は、まだ赤子だよ。
　　アタシから、久助を攫おうってのかい？」
　「久助さんは……、久助さんは、もう一人前の男です。
　　どうにか手放してやっちゃくれませんか」
　「うるさいよ、この売女がっ！
　　あんたに、アタシの幸せの邪魔はさせないよ。
　　とっとと消え失せなっ！」

　夜叉にも見える顔つきで、おつやは、おたまに土を蹴りつける。

　「おっかさん、やめとくれっ！　おたまちゃんは、あっしの……」
　「あら、栄さん。
　　アタシが、おまえさんについた悪い虫を追っ払ってやるからね」
　「久助さんっ！　おっかさんは、もう駄目よ。アタシと一緒に逃げて」
　「……すまねぇ。おたまちゃん。あっしは、あっしは……。
　　こんなんでも母親だ。どうにか、話してみるから……」
　「久助さん……。アタシを選んじゃくれないの……？」
　「違う！　そうじゃねぇ……。そうじゃねぇんだけれど……」

　久助の言葉に、おたまは目に涙をあふれさせて。
　それから、こぶしをぎりりと握り締めると駆け出した。
　おつやを羽交締めにして押さえていた久助は、後を追わない。
　一度止まって振り向いたおたまの顔に、失望の色が浮かぶ。
　久助は、その顔から目を逸らしただけだった。