因果の糸、断ち切り申す

第１話 しがみつ鬼

（７）父親代わり

　「おい、見たか？　今の大家の爺様。あれは……」
　「はい。物の怪憑き、もしくは、物の怪そのものでしょう」
　「やっぱり、こんなにも前から、狙われてやがったか」
　「おそらく、ここは今から十年ほど前。
　　ここで、断ち切れると良いのですが……」
　「やべぇってのかい？」
　「まだ分かりませぬ。けれど、あの女には、べったりと物の怪の印が」
　「あぁ、また見えたのかよ？」
　「ええ……」

　巳之吉と桔梗、ふたりの目の前には十年ばかり前の様子が見えている。
　まるで、その場にでもいるような心持ちになる。
　しかし、そこは、繭が見せる染みでしかない。
　それゆえ、ふたりは、そこに手出しすることも口出しすることも出来ない。
　ただ、これから起きる出来事を、黙って見ているしかないのである。

　「あぁ！　何度見ても、歯痒いなぁ！
　　ここで、『あいつには近づくな』って言ってやれたらなぁ！」
　「はい。けれど、もし、それが出来たとしても結果は変わらないかと」
　「なんでだよぅ？　ちょいと気をつければ、不幸は防げるんだぜ？」
　「人は、未だ起こってもいない不幸のために、気を遣ったりなど。
　　……決して、しないものです。
　　大抵の不幸は、起きてから悔やむもの。
　　その時になるまで、気づけない。いいえ、気づきたくない。
　　それが、人のさがというものでしょうから」
　「……確かにな。俺ァ、人のこと言えた義理じゃねぇや。
　　けどな、やっぱり、不幸にならずに済むなら教えてやりてぇ。
　　そう、思っちまうのよ」
　「ふふふ。そこが、あなた様の心根の良いところ。
　　それを否とは、言いませんよ」

　ふたりがそうこうしているうちに、目の前の光景がぐにゃりと歪む。
　それから、人の動きや雲の流れが、あり得ない速さで進む。
　あっという間に、日が暮れる。
　長屋の戸は閉じられ、人々が眠りにつき始める。

　繭の染みは、必要なところを切り取るように見せてくる。
　写し絵の場面が変わるが如く。
　繭が要らないと決めたところは、すぐに流されてしまう。

　「……っ！　おっかさん！　やめとくれ。何を……」
　「栄さんったら、今更、なんだい？　恥ずかしがってるのかい？」
　「いけないよ……。あっしは、おとっつぁんじゃねぇってのに……」
　「まだ、そんな戯れ言を。ねぇ、アタシのこと、好いちゃいないのかい？」
　「そうじゃなくてさ。目を覚ましておくれよ、おっかさん……」
　「栄さん、アタシも子が欲しいんだよぅ。栄さんの子が……」
　「あぁ、いけないって言うのに。……あぁ！」

　若い男の長屋から、男女の睦み声のようなものが聞こえてくる。
　隙間だらけの長屋では、特段、珍しいことではない。
　けれど、長屋にいるのは親子だけのはずであった。

　巳之吉と桔梗が、目を合わせる。
　桔梗が、こくりと頷く。
　巳之吉が、口を開こうとした、その時。
　目の前の光景が、再び、ぐにゃりと歪んだ。
　今度は、さっきとは比べものにならぬ速さで時が進む。
　ぴたり。
　唐突に止まった光景に、巳之吉は軽い酔いを覚える。

　「うぇ、気持ち悪りぃ。
　　毎度のことながら、どうにかならねぇもんかねぇ」
　「景色が動き出したら、見ちゃなりません。
　　何度も申し上げたでしょう？」
　「ははっ！　すまねぇ、つい、な。あれ、あの母親……」

　巳之吉の目線の先には、長屋で泣き濡れていた女の姿。
　確か、『おつや』と呼ばれていた。
　その女の姿がある。
　あれから、どのくらいの刻が過ぎたのか。
　すっかりと気力を取り戻したように見える。
　張りのある肌に、黒々とした艶髪。
　浮かべられた笑みは、周りを魅了して止まないと言った雰囲気。
　幸せそうに、己の腹をさすっている。
　その腹は、はち切れんばかりに膨らんでいる。

　井戸端で、おつやが近所のおかみらしき人に声を掛けられている。

　「おつやさん、もうすぐだろ？　楽しみだねぇ」
　「そうなのよ。初めての子だから、案じてるんだよ」
　「水天宮にお詣りには行ったのかい？」
　「もちろんさ。戌の日にねぇ。栄さんも一緒に行ってくれて」
　「……そ、そうかい。じゃあ、大事にねぇ」

　おかみらしき人が、そそくさと井戸端を離れていく。
　おつやは、それが、気にはならないようで。
　鼻歌交じりで、己の長屋に戻っていく。
　おつやの姿が消えると、井戸端には、ほかのおかみ連中が集まってくる。

　「ちょいと、ちょいと！　あれは、誰の子なんだい？」
　「分からないねぇ。何度聞いても、『栄さん』の子だって言うんだよ」
　「栄次郎さんなら、とっくにおっ死んじまったじゃあないか」
　「そうなんだけどねぇ。おつやさんは、そうは思ってないようさね」
　「しかもだよ？　初めての子だって、言い張るんだよ」
　「おつやさんには、久助がいるだろ？」
　「そうだよねぇ！　だけど、久助の話になると、キョトンとしちゃってさ」
　「それにねぇ、おつやさんたら、己の年も忘れたみたいなんだよ」
　「あぁ、そうそう！　十五だって思ってるみたいでねぇ。
　　アタシなんか、『おふきちゃん、ちょいと老けたね』なんて言われちまって」
　「もうすぐ三十路だもの、おかしくなんかないさ。
　　おかしいのは、おつやさんのほうだろ？」
　「そうだよ！　おつやさんたら、年を取らないどころかさ。
　　アタシにゃ、若返って見えるよ」
　「栄次郎さんが亡くなった時にゃ、げっそりやつれてたけどねぇ」
　「けどさ、別に、いい人が出来たんなら、そう言やいいだろ？」
　「……あのさ、少し言いづらいんだけどね。
　　おつやさんの相手って、久助ってことは無いかね？」
　「まさか！　久助は、おつやさんの実の子だろ？」
　「そうなんだけどさ。うちは、おつやさんの隣りだろ？
　　夜も更けりゃ、色々、聞こえてきちまうのさぁ」
　「まぁ、そりゃね。長屋の安普請じゃあ、当たり前のことさね」
　「そう。それでね、聞こえてくる声ってのが、おつやさんと久助なんだよ」
　「それって……」
　「うん。不粋なことを言いたくは無いけどさ。もしかして……」
　「あんた、滅多なこと言うもんじゃあないよ」
　「そう、だよねぇ。でも、ほっといていいもんなのかねぇ……」

　騒がしく噂話に花を咲かせていたおかみ連中の口が、ピタリと止まる。
　互いに困ったように目を合わせる。
　そのうち、ひとりがおずおずと口を開く。

　「ねぇ……。大家さんに、話してみたらどうだい？」

　すると、ほかのおかみ連中もパッと顔を明るくして頷く。

　「そうだ、そうだよ！　店子の面倒を見るのも大家さんの仕事だもんねぇ」
　「そうさ、アタシらが、ここで、グダグダのたまったって無駄ってもんさ」
　「あんた、大家さんに話しといでよ」

　肩の荷をおろしたように、おかみ連中は三々五々に散っていく。

　その様子を見ていた巳之吉と桔梗。
　話の怖ろしさに気づき、顔を青ざめさせている。

　「巳之吉様……。
　　あの若い男、久助に『父親として』と聞いていましたね？
　　何かお気づきだったのですか？」
　「い、いや？　俺ァよう、ただ単に、『父親代わり』って意味でよ？」
　「どうやら、代わりではなかったようですね」
　「こりゃあ、切ねぇ話になりそうだぜ」