因果の糸、断ち切り申す

クリヤ

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第１話　しがみつ鬼

（６）因の始まり

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　紫色のはずの繭玉は、漆黒に変わっている。
　その色は、ただの黒と呼ぶには禍々しすぎた。
　見てはいけない深淵を覗いてしまったような。
　常闇とは、かくやと思わせるような。
　そんな色に染まっていた。
　しかも、繭はぐちゅぐちゅと音を立てて腐れていく。
　そのせいで、繭からは瘴気のようなものが、あふれ出している。

　「巳之吉様、あれには触れませぬよう」
　「おう！　承知してらぁ！　しっかし、近寄るだけで吐き気がすらぁ」
　「そうですね。よほどのことがあったということでしょう」
　「いつもすまねぇな、桔梗。俺ァ、こいつを見るのも罰のひとつだがよ？
　　おめぇは、俺に付き合わされちまってよぅ」
　「いいえ。私とて、同じようなもの。目にしなければならない務めです」
　「そうかい？　
　　そう言ってもらえりゃ、こっちも肩の荷が少しは軽くなるってもんだが」
　「いえ。それでは、参りましょうか」
　「承知！」

　巳之吉は繭に入る前に、必ず、二、三言、桔梗に話しかける。
　それは、己の気持ちを整えるためでもあり、桔梗を気遣う気持ちもあった。
　桔梗のほうも、それに薄々気づいているから、すんなりと言葉を返す。
　巳之吉が、桔梗のほうに再び手を伸ばす。
　手のひらを上にして差し出された巳之吉の手に、桔梗はそっと手を重ねる。
　ぐいん、ぐいん。
　瘴気に塗れた、おかしなモヤモヤの中にふたりは吸い込まれるように入る。
　皺ひとつ無い袴姿の桔梗の手を引く巳之吉。
　さっきまでの雑さは、どこへやら。
　その様子は、花嫁御寮のようにも見えて、不思議と美しい。

　＊＊＊

　ひとりの女が、長屋の板の間にへたり込むように座っている。
　その胸には、木で作られた位牌が抱き締められている。

　乱れた髪とやつれた頬肉。
　目の周りが荒れているのは、涙に暮れていたせいか。
　唇の皮は剥け、カサカサと老婆のように艶を失っている。
　それでも、女の元の美しさは消えてはいない。
　その弱々しささえ、見る者によっては魅力に映るかも知れない。

　女の目は、どこを見ているのか分からない。
　虚ろな瞳の先は、板の間に落とされているようにも思える。
　けれど、まばたきひとつしない様子が、女が何も見てはいないことを示す。
　いや、もしかしたら、この世には無いものを見ているのかも知れない。

　「……栄さん、ずっと一緒だって。
　　共白髪になるまで、ずっとだって。そう言ったじゃないか……」

　ポツリと女の口から、言葉がこぼれ落ちる。
　掠れた声は誰にも届かず、ただ女の心の内をあふれさせただけ。

　スススーッと女の頬を一筋の涙が伝う。
　とうに枯れたようにも思えた涙が、ひと雫。
　床にぽたりと小さな小さな水溜まりを作る。

　「おっかさん、寝てなきゃいけないじゃないか！」

　その時、長屋の戸がギシギシと開いたかと思うと、男の声が聞こえてくる。
　眉間に皺を寄せて、女を案じるように男が入ってくる。
　男は、どうやら、先ほど長屋で会った男である。
　今よりも十ばかり若く見えるが、確かに、先ほどの男に違いない。

　女は、男の声にピクリと体を震わせた。
　ギギギギィ……。
　壊れた絡繰人形のように、女の首が動く。
　実際にはしない音がしそうなほどに、不自然な首の動き。
　そして、男の姿を、その瞳に映した途端。
　虚ろだった女の瞳の奥に、灯火が宿る。

　「栄さん……？　栄さん！　やっぱり、そうだよねぇ！
　　今まで、どこにいたんだい？　怒りゃあしないよ。
　　栄さんが帰ってきてくれたんだから。
　　栄さんが、アタシを置いていっちまうはずが無かったんだよ」

　抜け殻のようにも見えていた女の口から、矢継ぎ早に言葉が飛び出す。
　女の言葉と様子に驚いたのは、若い男。
　抱きつかんばかりの勢いの女を押さえると、慌てた声を出す。

　「おっかさん、何言ってんだい！　あっしだよ！　久助だ」
　「栄さん、おまえさんこそ、何言ってんだい？」
　「おっかさん！　しっかりしとくれよ。
　　おとっつぁんは、もういねぇ！　死んじまったじゃあないか！」
　「栄さん……。戯れ言は、よしとくれよ。縁起でもない。
　　栄さんが、アタシを置いて死ぬわけがないだろ。
　　まだ夫婦になったばかりだってぇのに。怒るよ、栄さん」
　「夫婦に……？　どういうことだい？　おっかさん！」
　「栄さん、こんな時分まで遊んできたのは許してあげる。
　　だから、戯れ言はおよしよ。
　　あれあれ、アタシったら、なんて格好だい。
　　風呂屋にでも行って来ようかねぇ」

　女は、失っていた魂を取り戻したかのように、いそいそと動き出した。
　対して、若い男は呆気に取られた様子で、その場に佇む。
　若い男と共に長屋に来ていた老人が、若い男の肩にポンと手を置く。

　「久助よぅ、しばらくは、おとっつぁんのふりをしてみたらどうだい？」
　「えっ？　あっしが？」
　「あぁ。おつやさんのあんな元気な姿、久々に見たじゃあないか。
　　どうだ、おっかさん孝行だと思って、やってみちゃあ？」

　渋々と頷く若い男の背中をポンポンと叩いて、老人は去っていく。
　男に背を向けた途端、老人の瞳がギラリと金色に輝く。
　瞳の真ん中の黒い部分が、猫のように縦に細長くなる。
　口は耳のほうに裂けて、ニタリと笑う。

　が、すぐに元に戻ると、スタスタと路地を歩いていく。

　「あら、大家さん。お出掛け？」
　「はいはい。ちょいとそこまでねぇ」

　井戸端のおかみ連中に話しかけられると、老人は朗らかに返す。
　その様子は、好々爺然としていて怪しいところは見当たらない。

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