因果の糸、断ち切り申す

クリヤ

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第１話　しがみつ鬼

（10）鰻獲り

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　手拭いを巳之吉は、その右手に袋のように被せる。

　蛇のような糸は、巳之吉を小馬鹿にするように近づいてくる。

　「こいつゥ、舐めやがって！　よぉし、見てろィ！」

　猫が人の足下に体をこすりつけるように、ズルリズルリと糸が動く。
　巳之吉の二本の脚の間を、八の字を描くようにズルリズルリ。
　巳之吉は、己の足を止める。
　踏ん張るようにして、足の指に力を込めて、しっかりと立つ。
　巳之吉の足が止まると、糸はますます調子に乗っていくようだ。

　ズルリ、ズルリ。
　『ほぅれ、捕まえてみやがれ』
　そう言っているかのように、巳之吉の足下に八の字を書くのをやめない。
　しかも、その速さは、どんどんと遅くなっていく。

　足を動かさないようにしたまま、巳之吉は腰だけを落としていく。
　尻を後ろに突き出して、転ばぬようにソロソロと。
　それは、ドジョウ掬いのようでもあり、田植えの格好にも見える。

　己の足下の、ちょうど前側を糸が通り過ぎようとした時。
　見計らっていた巳之吉の手が、鞭のようにしなやかに動く。
　ガシリッ！
　親指と小指を除いた三本の指が、糸を絡めるように捕まえている。
　手拭いに包まれた指からは、糸の滑りも逃げ出せない。

　「どうでぃ！　俺ァ、小せぇ頃ァよォ！
　　鰻を獲らせりゃ右に出るもんはいねぇって言われたもんよっ！」

　巳之吉の指に捕えられて、ジタバタと動く糸。
　それは、本当に捕まえられた鰻のようにも見える。

　「こらこら、観念しやがれってんだ！　おめぇは、切られる定めなんだよぅ！」

　まるで生きものにでも話しかけるように、巳之吉が言う。
　その言葉を分かっているかのように、糸もジタバタをやめない。
　腰に指していた扇子を左手で抜くと、巳之吉がハタと気づく。

　「こいつはいけねぇ。糸を切るにゃあ、こいつを離さねぇと。
　　だけど、逃げられちまったら難儀だしなぁ」

　糸を押さえた右手と扇子を持った左手を交互に眺めて、巳之吉が惑う。
　その時、桔梗の声が巳之吉のすぐそばで聞こえる。

　「さぁ、早く。こやつは、私が押さえます」

　言うなり、糸がドスンと地面に縫いとめられる。
　切れ味の良さそうな鎧通しが、糸を突き抜けているのが分かる。

　「おぅ！　桔梗、おめぇさん、怪我は無ぇか？　さっきの化け猫は……」
　「その話は、あとです。まずは、糸を！」
　「お、おぅ！　しっかり押さえててくんなっ！」

　巳之吉が、扇子を開く。
　シャラシャラ、パラリ。
　黒雲に包まれた龍の姿が、あらわになる。
　すぐに、黒雲もろとも龍が扇子の絵からヌルリと抜け出してくる。

　「やれやれ、遅いぞ。全く、こんな小物に苦戦しおって」

　龍が、さっそく小言をのたまう。
　巳之吉は、慣れているのか、龍の小言にも動じない。

　「すまねぇ！　鰻みてぇに、ちょろちょろ逃げやがってよぅ！
　　けどよ、ようやく捕まえられた。いっちょ、頼むわ」

　扇子を縦に持ち替えて、巳之吉は真っ直ぐに構える。
　巳之吉の言葉に応えるように、龍の握る宝珠が光を発する。
　ピカーーーッ！
　眩しすぎる光に、巳之吉が目をつむる。
　光が止み、巳之吉がまぶたを開けると、手には糸切り鋏が握られている。

　「よっしゃ！　いくぜ！　ひでぇ糸は、断ち切っちまうに限らぁ！」

　手拭いを、今度は左手に被せる。
　その左手をヌルヌルと動く糸の上に置いて、がっしりと押さえる。
　桔梗の刺した鎧通しと巳之吉の手拭いに覆われた左手。
　ふたつに押さえられた糸は、身動きが取れない。

　ザクッ！　ザク、ザクザクッ！
　糸切り鋏を入れると、そこは糸。
　鋏には抗えずに、端から切れていく。
　さっきまで、鰻のようにヌメヌメとしていたのが嘘のように。
　切れた先から、糸がほつれ、そして消え去っていく。

　バチリッ！
　力を込めて、巳之吉が鋏を最後まで握りきる。
　ヒヤァァァァァァ！
　ボボボボボボェェェェェーーー！
　グアァァァァァァッ！
　またしても、叫び声のようなものが辺りに響く。
　真っ二つに切れた糸は、サラサラとどこへともなく消え去る。
　両手で耳をふさいでいた巳之吉が、ソロソロと手を離す。

　「ひゃあ、やれやれだぜ。毎度毎度、糸のやつもご苦労なこった」
　「おまえは、なんでも人のように考え過ぎだ。
　　あやつらが動くのは、意思があるからでは無い。
　　ただの作用に過ぎぬ。物の怪の見せる染みの柵に過ぎぬのだ」
　「そ、そんなこたぁ、分かってらい！　けどなぁ……」
　「何度も申したでしょう。それが巳之吉様の良きところ。
　　黒助殿も余計なことを申されないでいただきたい」
　「桔梗、おぬしまで、我を黒助と呼ぶでない。
　　まったく、巳之吉に誑かされおって。我は、もう眠るぞ」
　「はい。此度もお疲れ様にございました」
　「黒助、また頼むわっ！」
　「だから、我は黒助などと言う名ではないと……」

　ぶつぶつと言いながら、龍の声が消えていく。
　同時に、糸切り鋏も扇子へと、その姿を変えていた。
　糸が消え、地面に突き刺さったままだった鎧通しを桔梗が抜く。
　右手で抜いた鎧通しの柄を左の手のひらで、トンッと軽く叩く。
　血などついてはいないものの、血振りが習いになっている者の動き。
　トンッとやった瞬間に、鎧通しは篠笛へと変げする。

　「あれ、そいつも笛が変わったもんだったのかい？」
　「ええ。この笛は、その時に必要な形に変わってくれますゆえ」
　「へぇ！　便利なこった。さぁて、糸は切れた。
　　こっから先にゃあ、物の怪が憑いてないといいんだがなぁ。
　　ところでよぅ。さっきの化け猫のことだけどよ？」
　「えぇ。なぜ、染みの中にいた物の怪が、こちら側に出て来られたのか？
　　それをお聞きになりたいんですね？」
　「そう、そう！　そうなんだよ。
　　さっきァ、咄嗟のことでよ？　桔梗に任せるしかなかったけどよ？」
　「はい。この染みの中でも、物の怪の本体は……」

　桔梗の話が始まると、巳之吉はふんふんと頷きながら聞いている。
　そんな巳之吉の姿を見る桔梗。
　その目には、巳之吉が気づくことがない思慕が浮かんでいた。

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