因果の糸、断ち切り申す

第２話 ねた魅

（５）責め苦

　ビシリッ、ビシリッ！
　笞の音が響く。
　打たれた男は、歯を食いしばって耐える。
　両のまなこからは、涙がこぼれる。
　打たれた皮膚は裂け、じわじわと血が滲む。
　やがて赤く盛り上がって、くっきりと笞の痕が肌に残る。
　後ろ手に縛られた手首は、男が動くたびに固い縄でこすられる。
　こちらも縄目が、刺青のようにハッキリとついて見える。

　「おまえが、店の者たちに毒を盛ったのだろう！」
　「違ぇ……。そんなことは……、してねぇ！」
　「それなら、なぜ、おまえだけが毒の杯をあおっていないのだ」
　「それは……厠に行っていて……」
　「皆が苦しむのを見ていたと、酒屋の者は言っておるぞ」
　「……あれは、……怖くて、足がすくんじまって」
　「杯を運んだ者は、若い男に頼まれたと言っておる。
　　おまえが、毒の杯を運ぶように頼んだのであろう！」
　「そんな……、そんなことは、しちゃいねぇ……」
　「幼い小僧も、まだ若い下女も、毒にやられて死んだのだ。
　　哀れだとは思わぬか？
　　そんな子らにまで手をかけて、まだ己の罪を認めぬつもりか？」
　「……お役人様。……小僧たちのことは、哀れに思いまさァ……。
　　それでも。……それでも、やってねぇことをやったとは言えねぇ！」

　ビシリッ！　ビシリ、ビシリ、ビシリッ！
　役人の目配せに応じて、笞が続けざまに打たれる。

　「……ぐっ、……うぅ……。くはっ、ムグぅ……」

　笞打に耐える男の口からは、悲痛なうめき声がもれる。
　それでも、笞は男の皮膚を打ち裂くことをやめない。
　涙と土に塗れて、男の顔は、ひどく汚れている。
　それでも、そのまなこは、まだ生気を失ってはいない。
　なんとかして、己の無実を訴えれば、聞いてもらえる。
　そう信じている顔だった。

　「半助よ、ここらで認めてしまったらどうだ？
　　ここで認めねば、おぬしを石抱責にせねばならぬ。
　　あれは、ひどく辛いものよ。笞などの比では無い。
　　だからのぅ、半助。もう楽になったら、どうだ？」
　「お、お役人様。お願い、でさァ。
　　本当に、……ホントに俺ァ、やってねぇ！」
　「これだけ優しく説いてやっても無駄か……。
　　それならば仕方あるまい。石抱の支度をせねばならぬ」
　「や、やめてくれぇ！　こ、これ以上はっ。嫌だぁ！」

　縛られて動けない体を、それでも必死に動かそうとする男。
　けれど、動かそうとすればするほど、縛めは男の体に食い込んでいく。


　＊＊＊

　「……ひでぇもんだなぁ。見ちゃいられねぇ。
　　やっぱり番屋だの御番所だのってぇとこは、おっかねぇや」

　美しくも陰惨に終わった宴の後。
　紫色の繭玉の染みは、また景色を流し始めた。

　グニャリ。
　巳之吉と桔梗の前で歪む景色。
　朝日と夕日が、もの凄い速さで交代をくり返す。
　町を行き交う人の流れは、目まぐるしく。
　やっぱり巳之吉は、軽い目眩と吐き気を覚える。

　ピタリ。
　唐突に止まった景色は、番屋らしき場所。
　ただひとり、毒の杯を飲まなかった半助が責め苦を受けていた。
　整った顔立ちの男が、苦悶に満ちた表情を浮かべている。
　ところが、血に塗れ、土に塗れても、男の美しさは失われず。
　ミミズ腫れになった肌でさえも、見ようによっては色香が漂う。
　その様は、ある種、異様な妖しささえ感じさせる光景だった。

　「さっきの宴での人死には、半助のせいになっちまったようだなぁ」
　「えぇ。しかし、そんな素ぶりはありませんでしたが」
　「だよなぁ！　
　　これから人を殺そうってぇ、様子にはとても見えなかったぜ？」
　「そのようなこと、お役人には分かりませぬゆえ」
　「まぁ、なぁ。俺だって、さっきの景色を見てなけりゃあよ？
　　ひとりだけ毒を飲んでねぇやつが、怪しいだろうって思っちまう」
　「そうですね。酒屋の者も、見当違いのまま、番屋に走ったようですし」
　「けどよぅ。責め苦ってのは、ひでぇもんだぜ。
　　やってねぇやつを責めてもよ？　やってねぇとしか言えねぇってのに。
　　やったって言うまで責めるんならよぅ。
　　疑われちまった時点で、もう詰みってぇことじゃねぇか」
　「そう、ですね。この世にも地獄はあるようです」


　グニャリ。
　再び、繭玉の染みは、その景色を変えようとしている。
　目の前の景色が、大きく歪む。
　朝の小鳥たちの囀りと夜に飛ぶ鳥の不気味な鳴き声。
　長屋の前で遊ぶ子らの声と宵町の嬌声。
　それらが、代わるがわる流れゆく。

　ピタリ。
　またも唐突に止まった景色。
　目の前には、先ほどの責め苦が軽く思えるほどの光景があった。


　＊＊＊

　三角の形に切られた木が、五本ほど並べられている。
　その尖った部分に正座をさせられる男の姿。
　三角の木は、男の自らの重みで脛に食い込んでいく。

　「んぐっ、……グアっ！　い、痛ぇ……。んはっ」

　男は、その痛みにうめき声と小さな悲鳴を上げる。

　「半助よ。そろそろ認める気になったか？
　　おぬしがいつまでも認めねば、石を抱かせるしかなくなるぞ？」
　「……お、お役人様。どう、どうか。信じて……くだせぇ……。
　　やっちゃいねぇ。……俺ァ、なんにもやっちゃいねぇんだ」
　「ふぅ。仕方あるまい。半助よ。あの石はなぁ、十三貫もあるのよ。
　　おなごひとりほどの重さよなぁ。それをな。
　　おまえの膝に抱かせねばならぬ。認めぬのならな。
　　柔らかなおなごならば、抱くのもよかろう。
　　けれど、尖った算盤板の上で冷たい石を抱くのは、いかがなものかのぅ？」

　役人の合図に、下男がふたりがかりで平べったい石を運んでくる。
　その石を見た半助の目は、恐怖に見開かれた。
　ゆっくりと半助の膝の上に、石が置かれる。
　十三貫の重みは、半助の脛を尖った木にザックリと食い込ませる。
　皮膚が破れ、肉が裂け、骨に響く苦痛は、いかばかりか。

　「グアァァァ！　ぎゃぁっ。ヒヤァァァ！」

　顔は真っ赤に膨らみ、涙と鼻水があふれ続ける。
　さすがの二枚目も、こうなると、もう見られたものでは無い。
　下に敷かれた三角の木には、おびただしいほどの血が滴る。

　「半助よ。あの石はなぁ、あと三枚ほどもあるのよ。
　　おなご三人ならば喜びもしようが、石となるとなぁ。
　　これ以上は、骨も折れる。
　　どうだ？　認める気になったか？　半助？」

　『あと三枚』
　その言葉を聞くと、半助のまなこから光が消え落ちた。
　がっくりとうなだれた首は、すでに屍のようにも見える。

　「……みと、めやす……」

　半助の口から、微かな言葉がこぼれ落ちる。
　役人は、半助の顔をのぞき込むと、確かめるように問う。

　「毒の杯で、多くの者を殺めたことに相違ないか？」

　ピクリとも動かなくなった半助の口から、無味な言葉だけが落ちる。

　「……はい」


　＊＊＊

　半助の様子を固唾を飲んで見ていた巳之吉。
　その惨たらしい様に、ガタガタと震えが止まらない。

　「桔梗よぅ。……人ってのは、人ってのはよぅ！
　　かくも、ひでぇことが出来るもんかねぇ！」
　「えぇ。己の中に納得出来るわけさえあれば、出来るものです。
　　責め苦だろうと、人を殺めることだろうと」