因果の糸、断ち切り申す

第２話 ねた魅

（４）毒の杯

　店のお嬢さんらしきおなごに呼ばれた半助。
　その様子を見ているのは、長吉ばかりではない。
　さっきの噂話をしていた数人の塊も、それ以外の人たちの塊も。
　皆が、そちらを見ぬふりをしながら、横目で見ている。
　酒を猪口に注ぎながら。
　肴を箸でつまみながら。
　酒屋の者に声をかけるついでに。
　皆が、半助とお嬢さんを見ている。

　お嬢さんが半助に耳打ちをすると、半助も同じように返す。
　そして、お嬢さんが半助の肩を軽く叩いて笑う。
　そんなお嬢さんに、半助も柔らかな笑顔を返している。

　そんなふたりの話が聞こえて来ぬものかと、皆が耳をそばだてる。
　大勢の人でざわめく酒屋の中。
　ふたりの話し声は、ざわめきに打ち消されて聞こえはしない。
　それでも、皆は、耳をそばだてている。


　＊＊＊

　「おいおい。あの半助ってやつァ、お嬢さんといい仲みてぇだなァ」
　「さぁ、どうでしょう……」
　「なんだよ、桔梗。違ぇってのか？」
　「分かりませぬ。人の内心が、外から見て取れるものばかりなら。
　　この世に、争いや揉め事などは、ぐっと少ないはずです」
　「まぁ、そりゃそうだな。ま、でもよ？
　　お嬢さんと半助が近しいってのは、間違いねぇみてぇじゃねぇか？」
　「それも分かりませぬ。
　　立場が上の者の話に、下の者が合わせて笑うのは世の道理。
　　はたから、どう見えようとも、当人が望んでいないことはあり得ます」
　「どうしたんでぃ？　今日は、また一段と話に乗って来ねぇじゃねぇか」
　「いえ……。そのようなつもりは……。ただ……」
　「ただ？」
　「私が人であった時分、同じような見当違いをされまして」
　「ん？　んん？　人であった時分？　
　　桔梗、おまえさん、人だったのかよ？　
　　生まれながらの妖かしだとばかり……」
　「生まれながらの妖かしなどという者は、おりませぬ。
　　何らかの事があって、妖かしに身をやつすのです」
　「そう、だったのかい……。あっ、そんなこと。
　　俺に喋っちまっても良かったのかよ？」
　「ええ、別に構いませぬ。
　　禁じられていないことは、許されていることですゆえ」
　「ん？　それじゃあ、禁じられていることもあるってぇことか？」
　「はい。無論、当然にございます」
　「へぇ！　たとえば、なんだよ？」
　「そうですね。この世にいた時分の名を語るのは、禁じられております」
　「……ふぅん。なんでだろうなぁ？　まぁ、いいけどよ。
　　俺にとっちゃ、おまえは桔梗。それでいいしな」
　「はい……」

　いつの間にか話が逸れたことに気づいて、巳之吉は再び前を向く。
　目の前で、これからくり広げられる惨劇を覚悟するように。
　その唇を、ぐっときつく結んで。


　＊＊＊

　宴もたけなわ。
　その場にいる人たちは、皆、気持ちよく酔っていて。
　腹も、たっぷりと満たされて。
　それでも、猪口は離さずに、チビリチビリ。
　肴も残すのは勿体無いと、パクリパクリ。
　まだ幼さの残る小僧たちや下女たちは、コックリコックリ舟を漕ぐ。
　場には、賑やかさと気だるさが漂っていた。

　そんな中、酒屋の者が、新しい猪口を皆に配り始める。
　猪口の底には、桃色にも薄紅色にも見える花びらがポツリ。
　配られた猪口に酒を注げば、ふぅわりと花びらが浮かぶ。

　「綺麗だねぇ。菊酒みたいじゃないか」
　「重陽の節句でも無ぇのに、珍しい趣向だなぁ」
　「今日は、祝いの宴だ。酒屋が、気を利かしてくれたんだろうさ」
　「花見酒みてぇで、風情があるじゃねぇか」
　「それじゃあ、こいつで酌み交わそうぜ」
　「おう。店がますます繁盛するようにな」
　「お、いいねぇ。さぁさぁ、みんな、飲んだ飲んだ！」

　誰かが発した掛け声につられるように、皆が杯を空ける。
　まだまだ飲み足りない男やおなごたちは、当然のこと。
　さっきまで舟を漕いでいた小僧や下女も。
　皆が、我先にと新しい杯を傾ける。
　どの顔も満足そうに輝いて、自分たちの安泰を信じて疑わない。
　そんな多幸感に酔いしれている中、事は起こる。

　「ぐっ……。うぅ……。ゲポッ。ウゲェ……。かはっ！」

　取り落とされた猪口が、床に転がる。
　それと同じくして、ひとりが苦しげにうめく。
　かと思うと、その場に這いつくばるように倒れた。

　突然倒れた男に驚いて、様子をうかがうように手を差し伸べるおなご。
　ところが、そのおなごも、すぐに自らの異変に気づく。
　喉を押さえる手は、自らのものだというのに、ままならない。
　ブルブルと震えながら、周りを見渡す。

　「ぐぇ！　……たす、ブエッフッ、ゲフンッ、だれ、ゲフッ」

　助けを求める声を拾う者は、いない。
　誰も彼もが、苦しみにのたうち回る。
　ひとりのおなごの爪は、着物の衿をビリリと引き裂き。
　ほかの男の脚は、ビクビクと震えが止まらない。
　血の混じった泡を口から吹き出しているのは、ひとりふたりではない。

　男もおなごも、職人も手代も小僧も。
　その立場に関わらず、酒を口にした者は一様に。
　苦しみながら、倒れていく。
　さながら地獄とは、かくや。
　それを見た者なら、そう思わざるを得ない光景。
　そんな光景が、目の前には広がっていた。


　＊＊＊

　「こりゃあ、ひでぇ……」

　巳之吉が、鼻をつまんで眉根を寄せる。
　巳之吉と桔梗、ふたりが見ているものは過去の景色である。
　繭玉が見せるのは、因果の糸に絡んだ染み。
　すなわち、すでに起きてしまった過去の出来事。
　だから、そこには匂いなどするはずも無い。
　けれど、思わず鼻をつまんでしまいたいほどに陰惨な光景。
　ふたりの前に広がるのは、そんな光景だった。

　「えぇ……。どうやら、毒のようですね」
　「毒ぅ？　誰が、なんのために、こんな大勢に……？」
　「小僧や下女までというのは、なんとも惨い……」
　「こんなに一斉にってこたぁ……。あぁ！　あの花びらか？」
　「そうでしょうね。こんなに美しいというのに……」

　桔梗に言われて巳之吉が、場に目を向ける。
　苦しみのたうち回る人たちの間に、花びらが落ちている。
　こぼれた酒の上に浮かぶ、花びら。
　池の水に、ハラハラと散った花びらのようにも見えて。
　苦しむ人の中にあって、それは尚、美しさを失わず。
　その美しさが、かえって場の凄惨さをくっきりと映し出していた。

　ガタンッ！
　大きな音が、背後で鳴る。
　巳之吉と桔梗は、音が鳴った戸口のほうに目をやる。
　そこには、戸を掴んで辛うじて立つ男の姿。
　顔面を蒼白にして、もう片方の手は口に当てられている。
　怖ろしさに震えるのは、整った顔立ちの男。
　それは、半助と呼ばれていた、あの二枚目の男だった。