『あなたを捨てたのは、私です』 〜冷酷公爵を追い出した元恋人ですが、隠し子ごと溺愛されています〜

第2話「蒼い瞳の真実」

　時間が、止まった。

　アーサー・ヴァンデール公爵は、目の前の小さな少女を見つめたまま、微動だにしなかった。

　エリーゼ。リディアの娘。

　亜麻色の髪、小さな体、あどけない笑顔。

　そして――深い蒼の瞳。

　ヴァンデール家の血を引く者だけが持つ、あの色。



「……リディア」

　アーサーの声は、低く、静かだった。

　だからこそ、恐ろしかった。

「この子は、何歳だ」

「……4歳です」

「誕生日は」

「冬至の日です」

　リディアは答えた。もう、隠せない。隠す意味もない。

　アーサーの喉が、ゆっくりと動いた。何かを飲み込むように。

「俺たちが別れたのは、5年前の春だったな」

「……ええ」

「つまり――」

　彼の視線が、再びエリーゼに向けられた。

「この子は、俺の娘だ」



　リディアは、何も答えなかった。

　答えられなかった。

　エリーゼは不思議そうに首を傾げている。

「ママ? このおじさん、知ってる人なの?」

「エリー、お部屋に戻りなさい」

「えー、でも――」

「今すぐに」

　リディアの声が、珍しく厳しかった。エリーゼは驚いたように目を丸くしたが、素直に奥へと戻っていった。

　小さな足音が遠ざいていく。

　そして、再び沈黙。



　アーサーが口を開いたのは、それから長い沈黙の後だった。

「……なぜ、黙っていた」

　その声には、怒りも、非難も、なかった。

　ただ、深い深い――悲しみがあった。

「なぜ、俺に言わなかった。妊娠していたと。子どもができたと」

「……言えませんでした」

「なぜだ」

「それは――」

　リディアは言葉に詰まった。

　言えない。予言のことは、絶対に。

　話した瞬間、未来が確定する。エリーゼが、死ぬ。

「答えろ、リディア」

　アーサーが一歩、踏み込む。

「俺には、父親になる権利があったはずだ。娘を抱く権利が。お前と共に育てる権利が」

「……公爵様には、もっと相応しい方が――」

「黙れ」

　低い声が、リディアの言葉を遮った。

「そんな言い訳は聞きたくない。お前は、俺から娘を奪った。5年間も」



　リディアは、唇を噛んだ。

　そうだ。私は、奪った。

　あなたから、父親になる権利を。

　エリーゼから、父親を知る権利を。

　そして自分から、愛する人と共に生きる権利を。

　すべて、この手で。

「……申し訳ございません」

　リディアは深く頭を下げた。

「ですが、今更何を言われても。エリーには、あなたは必要ありません」

「リディア――」

「この子は私が育てます。公爵様は、どうか元の生活にお戻りください」

「断る」

　即答だった。

　リディアが顔を上げると、アーサーの瞳が、まっすぐ自分を捉えていた。

「俺は、5年分を取り戻す」

「……それは、できません」

「できる。これから、俺が父親になる」

「公爵様!」

　リディアの声が、珍しく震えた。

「あなたには、公爵家があります。政務があります。あなたが背負うべきものは、こんな――こんな、身分も何もない女の子どもでは――」

「リディア」

　アーサーの手が、リディアの頬に触れた。

　優しく、けれど逃がさないように。

「お前は、まだわかっていない」


　彼の瞳が、すぐ近くにあった。

「俺が欲しいのは、公爵家でも、地位でも、名誉でもない」

「……っ」

「お前だ。お前と、俺たちの娘だ」

　その言葉が、リディアの心臓に突き刺さる。

　痛い。苦しい。嬉しくて、悲しくて、たまらない。

「……私を、憎まないのですか」

　リディアは、ようやく声を絞り出した。

「私は、あなたを捨てました。冷たい言葉で、突き放しました。妊娠も隠して、娘も隠して――」

「憎むさ」

　アーサーは、静かに笑った。

「憎いよ。お前が、どれだけ俺を傷つけたか。どれだけ苦しめたか」

「……」

「だが、それ以上に」

　彼の額が、リディアの額に触れた。

「愛している」



　リディアの目から、涙が零れた。

　5年間、一度も泣かなかった。

　エリーゼの前でも、一人の夜も、どんなに辛くても。

　でも今、堪えられなかった。

「……ずるい」

　リディアは、震える声で言った。

「そんなこと、言わないでください」

「なぜだ」

「私は――私は、あなたを――」

　守りたかった。

　愛していたから、手放した。

　それなのに。

「……お願いです。帰ってください」

「嫌だ」

「公爵様――」

「アーサーと呼べ」

　彼の声が、耳元で囁いた。

「お前は、昔そう呼んでいた」



　リディアは首を振った。

　もう、あの頃には戻れない。

　戻ってはいけない。

「……公爵様。どうか、ご理解ください」

「理解できない」

　アーサーの腕が、リディアの腰に回された。

「お前がどんな理由で俺を捨てたのか、まだわからない。だが、俺は諦めない」

「……っ」

「お前と娘を、必ず取り戻す」

　その宣言は、誓いだった。



　リディアは目を閉じた。

　ああ、神様。

　どうか、この人を――

　エリーゼを――

　守らせてください。

　たとえ、私がどれだけ傷つこうとも。



　その時、扉が開いた。

「公爵様、そろそろお時間です」

　従者の声に、アーサーは僅かに顔をしかめた。が、リディアから離れた。

「……わかった」

　彼はリディアを見た。

「また来る」

「……来ないでください」

「来る」

　断言して、アーサーは踵を返した。



　扉が閉まる。

　馬車の音が遠ざかる。

　リディアは、その場に崩れ落ちた。

「……ああ」

　どうしよう。

　どうすればいい。

　この人を、また傷つけなければならないなんて。



　裏の部屋から、エリーゼが顔を出した。

「ママ? 泣いてるの?」

「……ううん。大丈夫よ」

　リディアは慌てて涙を拭った。

　エリーゼが、そっと隣に座る。

「あのおじさん、優しそうだったね」

「……そう?」

「うん。ママのこと、大好きなんだって顔してた」

　リディアは、娘を抱きしめた。

「エリー」

「なあに?」

「ママは、あなたを守るわ。どんなことがあっても」

「うん、知ってるよ」

　エリーゼは、無邪気に笑った。


　リディアは、窓の外を見た。

　遠くに、馬車の影が見える。

　――アーサー。

　あなたを愛している。

　だからこそ、私はあなたを手放す。

　何度でも。