『あなたを捨てたのは、私です』 〜冷酷公爵を追い出した元恋人ですが、隠し子ごと溺愛されています〜

第3話「公爵の執着」

　アーサー・ヴァンデール公爵が王都に戻ったのは、その日の深夜だった。

　公爵邸の執務室。

　暖炉の火だけが、静かに燃えている。

　アーサーは窓辺に立ち、夜空を見上げていた。



「……4歳」

　呟いた声は、誰に聞かせるでもなく。

　エリーゼ。

　自分の娘。

　あの蒼い瞳は、間違いなくヴァンデール家の血の証だ。

　リディアが嘘をついているとは思えない。彼女の表情、声の震え、すべてが真実を物語っていた。

「……5年間」

　俺は、父親だった。

　それを知らずに。



　扉がノックされた。

「失礼いたします」

　入ってきたのは、側近のセバスチャン。初老の執事であり、アーサーの最も信頼する腹心だった。

「公爵様。ご報告がございます」

「聞こう」

　アーサーは振り返らないまま、答えた。

「リディア・クレイン嬢について、調査した結果をまとめました」

　セバスチャンが、書類を机に置く。



　アーサーは書類を手に取った。

　そこには、リディアのこの5年間が、淡々と記されていた。

　――5年前、王都を去り、辺境の村へ。

　――出産は、村の助産婦の手を借りて。

　――その後、仕立て屋として生計を立てる。

　――娘エリーゼは健康で、村人からも愛されている。

　――男の影は、一切なし。



「……男は、いなかったのか」

「はい。彼女は一度も、男性と親しくした形跡がございません」

　セバスチャンは静かに答えた。

「あの方は、ずっと一人で、お嬢様を育ててこられたようです」



　アーサーの手が、書類を握りしめた。

　リディアは、嘘をついていた。

　「他に好きな人ができた」と。

　だが、男などいなかった。

　では、なぜ。

　なぜ、俺を捨てた。

　なぜ、妊娠を隠した。

　なぜ、一人で――



「公爵様」

　セバスチャンの声が、アーサーを現実に引き戻した。

「いかがなさいますか」

「……決まっている」

　アーサーは、書類を机に置いた。

「リディアと娘を、こちらに連れてくる」

「しかし、彼女が拒否した場合は――」

「拒否しても、連れてくる」



　セバスチャンは、僅かに眉をひそめた。

「公爵様。それは、誘拐に――」

「構わん」

　アーサーの声は、冷たかった。

「あの女は、俺の子を産んだ。ならば、俺には権利がある」

「……ですが」

「セバスチャン」

　アーサーは、初めて振り返った。

　その瞳には、確固たる意志があった。

「俺は、5年間失った。もう、一秒たりとも無駄にはしない」



　セバスチャンは、深くため息をついた。

「……かしこまりました。では、どのような手段で?」

「まずは、正攻法で」

　アーサーは、椅子に座った。

「リディアに、結婚を申し込む」

「……彼女が断ると?」

「何度でも申し込む」

「それでも断られたら?」

　アーサーは、冷たく笑った。

「ならば、娘を使う」



　セバスチャンの目が、僅かに見開かれた。

「お嬢様を……ですか」

「ああ」

　アーサーは頷いた。

「エリーゼは、ヴァンデール家の正統な血を引く娘だ。ならば、公爵家で育てられるべきだ」

「しかし、それはリディア様を――」

「傷つける。わかっている」

　アーサーの声が、僅かに沈んだ。

「だが、他に方法がない」



　彼は目を閉じた。

　リディア。

　お前は、俺を傷つけた。

　5年間も、娘の存在を隠した。

　ならば――

　俺も、お前を傷つける。

　それが、対等というものだろう?



「公爵様」

　セバスチャンが、静かに言った。

「本当に、それでよろしいのですか」

「……何が言いたい」

「あの方を、本当に愛しておられるのなら――」

「愛している」

　アーサーは即答した。

「だからこそ、手放さない」



　セバスチャンは、何も言わなかった。

　ただ、深く一礼した。

「かしこまりました。では、明日にでも再度、村へ向かう手配を」

「いや」

　アーサーは立ち上がった。

「今から行く」

「今から、ですか? しかし、もう深夜ですが」

「構わん」

　アーサーは、コートを手に取った。

「一刻も早く、あの二人を取り戻す」



　その目には、狂気にも似た執念があった。

---



　同じ頃。

　辺境の村。

　リディアは、眠れずにいた。



　エリーゼは、隣ですやすやと眠っている。

　その寝顔を見つめながら、リディアは考えていた。

　――アーサーは、また来る。

　彼は、そう宣言した。

　そして、彼は嘘をつかない。



「……どうすれば」

　リディアは、小さく呟いた。

　逃げるべきか。

　また、別の村へ。

　でも、エリーゼは村に馴染んでいる。友達もいる。

　また引っ越しなんて――



　その時、扉が叩かれた。

　こんな夜中に?

　リディアは警戒しながら、扉に近づいた。

「……どなたですか」

「俺だ」



　その声に、リディアは凍りついた。

　まさか。

　こんな時間に?

「……公爵様?」

「開けろ、リディア」

　低い声。

　命令ではなく、懇願に近い響きがあった。



　リディアは迷った。

　が、開けないわけにもいかない。

　扉を、そっと開ける。



　そこには、アーサーが立っていた。

　一人で。

　従者も、護衛も連れずに。

「……どうして」

「話がある」

　アーサーは、リディアの目をまっすぐ見た。

「今すぐに」



　リディアは、ため息をついた。

「……エリーを起こさないでくださいね」

「約束する」



　二人は、店の隅に座った。

　暖炉の火が、二人を照らす。

　沈黙。



　口を開いたのは、アーサーだった。

「リディア。俺は、お前に聞きたいことがある」

「……何でしょう」

「なぜ、俺を捨てた」



　リディアは、息を呑んだ。

　この質問は、いつか来ると思っていた。

　でも、答えられない。

「……それは」

「嘘はいらない」

　アーサーの声が、鋭くなった。

「お前には、他に男などいなかった。調べた」

「……っ」

「ならば、なぜだ。なぜ俺を拒絶した。なぜ妊娠を隠した」



　リディアは、唇を噛んだ。

　言えない。

　予言のことは、絶対に。

「……言えません」

「なぜだ」

「言えないんです」

　リディアは、アーサーから目を逸らした。

「どうか、それ以上聞かないでください」



　アーサーは、拳を握りしめた。

「……そうか」

　彼は立ち上がった。

「ならば、こちらにも考えがある」

「……何を」



　アーサーは、リディアを見下ろした。

「明日、エリーゼを公爵邸に引き取る」



　リディアの顔色が、一瞬で変わった。

「……何ですって?」

「あの子は、ヴァンデール家の血を引いている。ならば、公爵家で育てるべきだ」

「そんな――!」

　リディアは立ち上がった。

「エリーは、私の娘です!」

「俺の娘でもある」



　二人の視線が、激しくぶつかった。



「お前が理由を話さないなら、俺は娘を奪う」

　アーサーの声は、冷酷だった。

「選べ、リディア」



　リディアは、震えた。

　この人は――

　本気だ。



「……卑怯です」

「ああ、卑怯だ」

　アーサーは認めた。

「だが、俺はもう、失いたくない」



　リディアは、目を閉じた。

　――神様。

　私は、どうすれば。