『あなたを捨てたのは、私です』 〜冷酷公爵を追い出した元恋人ですが、隠し子ごと溺愛されています〜

第4話「母の覚悟」

　リディアは、震える手を握りしめた。

　アーサーの言葉が、何度も頭の中で反響する。

　――エリーゼを、公爵邸に引き取る。

　それは、脅しではない。

　この男は、本気だ。

「……公爵様」

　リディアは、ゆっくりと顔を上げた。

「あなたは、本当にそれをなさるおつもりですか」

「ああ」

　アーサーの返答に、迷いはなかった。

「エリーゼは、ヴァンデール家の正統な血を引く娘だ。王都で、最高の教育を受けるべきだ」

「……この子は、ここで幸せです」

「それは、お前の思い込みだ」



　アーサーは、一歩踏み込んだ。

「あの子には、公爵令嬢としての未来がある。貴族社会での地位、財産、守られた人生が」

「そんなもの――!」

　リディアの声が、大きくなった。

「そんなもの、エリーには必要ありません! この子には、ただ――」

「ただ?」

「……ただ、普通の人生を歩んでほしいだけです」



　リディアは、必死だった。

「平凡でいい。目立たず、静かに、幸せに生きてくれれば――」

「なぜだ」

　アーサーの声が、鋭くなった。

「なぜ、あの子を隠そうとする。なぜ、平凡な人生を望む」

「……それは」

「まるで、何かから逃げているようだ」



　リディアの心臓が、跳ねた。

　この人は――気づいている?

「……逃げているわけでは、ありません」

「ならば、何だ」

　アーサーが、さらに一歩近づく。

「お前は、何かを恐れている。それも、ひどく」



　リディアは、後ずさった。

　でも、背中が壁に当たる。

　逃げ場がない。

「公爵様、どうか――」

「リディア」

　アーサーの手が、壁についた。

　彼の顔が、すぐ近くにある。

「俺を、信用できないのか」



　その声には、痛みがあった。

　リディアは、胸が締め付けられた。

「……そうではありません」

「ならば、話せ」

「……話せません」

「なぜだ!」



　アーサーの声が、初めて荒くなった。

「なぜ、俺に何も言わない。なぜ、一人で抱え込む」

「……それは」

「俺が、信用できないからか。それとも――」

　彼の瞳が、深くリディアを見つめる。

「俺を、愛していないからか」



　リディアは、息を呑んだ。

　違う。

　違う、アーサー。

　私は、あなたを――

「……愛しています」



　その言葉は、自然に口から零れ落ちた。

　アーサーの目が、見開かれた。

「……今、何と」

「愛しています」

　リディアは、涙を流しながら繰り返した。

「ずっと、ずっと愛しています」



　アーサーの表情が、崩れた。

　彼の手が、リディアの頬に触れる。

「ならば、なぜ――」

「でも、言えないんです」

　リディアは、首を振った。

「理由は、言えない。でも、どうか信じてください」

「何を」

「私が、あなたとエリーを守るために、こうしているということを」



　アーサーは、じっとリディアを見つめた。

　長い、長い沈黙。

　やがて、彼は深くため息をついた。

「……わかった」



　リディアは、驚いて顔を上げた。

「……え?」

「理由は、まだ聞かない」

　アーサーは、リディアから離れた。

「だが、条件がある」

「……条件?」



　アーサーは、振り返った。

「お前と娘を、王都に連れていく」

「それは――!」

「拒否権はない」

　彼の声は、断固としていた。

「だが、無理やり引き離すようなことはしない。お前も一緒に、公爵邸に来い」



　リディアは、言葉を失った。

「……公爵邸に?」

「ああ」

　アーサーは頷いた。

「お前が理由を話せないというなら、俺がお前を守る。お前が何かを恐れているなら、その恐怖ごと俺が抱え込む」

「でも――」

「これは、交渉ではない」



　アーサーの瞳が、まっすぐリディアを捉えた。

「これは、俺の願いだ」



　リディアは、唇を噛んだ。

　王都に戻る。

　アーサーの傍に。

　それは、危険すぎる。

　エリーゼが、彼の娘だと知られれば――

　予言が、動き出す。



「……お断りします」

「ならば、エリーゼだけを連れていく」

「……っ」



　リディアは、追い詰められた。

　この男は、絶対に引かない。

　ならば――



「……わかりました」

　リディアは、震える声で答えた。

「条件があります」

「聞こう」



　リディアは、アーサーをまっすぐ見た。

「エリーが、あなたの娘だということは、誰にも言わないでください」

「……なぜだ」

「それも、言えません」



　アーサーは、眉をひそめた。

「リディア――」

「これが、私の絶対条件です」

　リディアの声は、強かった。

「これを守っていただけないなら、私は王都には行きません」



　アーサーは、しばらく黙っていた。

　やがて、小さく頷いた。

「……わかった。約束しよう」

「本当に?」

「ああ。だが、いずれは公表する。それだけは、覚悟しておけ」



　リディアは、目を閉じた。

　いずれ。

　その「いずれ」が来る前に、私は何とかしなければ。

　予言を、覆す方法を見つけなければ。



「……ありがとうございます」

　リディアは、深く頭を下げた。

「では、準備に少し時間をください」

「明日、迎えに来る」

「明日、ですか?」

「ああ。それ以上待てない」



　アーサーは、扉に向かった。

　が、振り返る。

「リディア」

「……はい」

「お前が、俺を愛していると言ってくれた」



　彼の瞳が、優しく微笑んだ。

「それだけで、今は十分だ」



　そして、彼は去っていった。

---

## ＊　＊　＊

　扉が閉まった後。

　リディアは、その場に座り込んだ。

「……どうしよう」

　震える声が、暗闇に消える。



　エリーゼの寝顔が、見える。

　無邪気に、幸せそうに眠っている。

　この子を、守らなければ。

　どんな犠牲を払っても。



「エリー……」

　リディアは、娘の髪をそっと撫でた。

「ママは、あなたを絶対に守るから」



　その夜、リディアは一睡もできなかった。

　ただ、娘の寝顔を見つめながら。

　そして、5年前に聞いた、あの予言を思い出していた。



　――ヴァンデール家の血を引く子は、12歳までに、必ず父の敵に命を狙われる。



　エリーゼは、まだ4歳。

　あと8年。

　8年間、この子を守り抜かなければ。



「……大丈夫」

　リディアは、自分に言い聞かせた。

「私が、必ず守る」



　そして、夜が明けた。

---

## ＊　＊　＊

　翌朝。

　エリーゼは、いつも通り元気に目を覚ました。

「ママ、おはよう!」

「おはよう、エリー」

　リディアは、笑顔を作った。



「ねえ、ママ」

　エリーゼが、首を傾げた。

「昨日のおじさん、また来るの?」

「……ええ」

「やった! 優しそうなおじさんだったもん」



　リディアは、胸が痛んだ。

　エリーゼは、何も知らない。

　あの人が、自分の父親だということも。

　自分が、危険に晒されているということも。



「エリー」

「なあに?」

「今日から、しばらくお出かけするの」

「お出かけ? どこに?」

「……王都よ」



　エリーゼの目が、輝いた。

「王都! すごい! お城があるとこだよね!」

「ええ」

「やったあ! ママ、いつ行くの?」

「……今日」



　エリーゼは、大喜びで飛び跳ねた。

　その姿を見ながら、リディアは思った。

　――この笑顔を、守るために。

　私は、何度でも悪者になる。