『あなたを捨てたのは、私です』 〜冷酷公爵を追い出した元恋人ですが、隠し子ごと溺愛されています〜

第5話「王都への旅路」

　正午。

　約束通り、アーサーが馬車で現れた。

　ただし、今回は前回とは違った。豪華な公爵家の紋章は隠され、目立たない黒い馬車。護衛も、最小限の人数だけ。

　リディアは、その配慮に気づいた。

　――エリーゼを目立たせないように、してくれている。

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「ママ、あれ! すっごく大きい馬車!」

　エリーゼは、目を輝かせて馬車を見上げていた。

　小さな荷物を抱えて、わくわくと跳ねている。

　リディアは、その姿を見て胸が痛んだ。

　この子は、これから向かう場所が、どれほど危険か知らない。

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　馬車の扉が開き、アーサーが降りてきた。

　エリーゼは、少し恥ずかしそうに、リディアの後ろに隠れた。

「ママ……」

「大丈夫よ、エリー」

　リディアは、娘の頭を優しく撫でた。

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　アーサーは、ゆっくりと膝をついた。

　エリーゼと、目線を合わせるために。

「エリーゼ」

「……はい」

「初めまして。俺は、アーサーだ」

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　エリーゼは、恐る恐るアーサーを見た。

　そして、小さく微笑んだ。

「……おじさん、また来てくれたんだ」

「ああ。約束したからな」

「約束?」

「君とママを、守るって」

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　エリーゼの目が、丸くなった。

「守ってくれるの?」

「ああ」

　アーサーは、優しく微笑んだ。

「だから、これから王都に行こう。いいかな?」

「うん!」

　エリーゼは、嬉しそうに頷いた。

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　リディアは、その光景を見て、複雑な気持ちになった。

　エリーゼは、もうアーサーに懐き始めている。

　父親だと知らなくても、血は繋がっている。

　それが、こんなにも自然に現れるなんて。

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「リディア」

　アーサーが、立ち上がってリディアを見た。

「準備はいいか」

「……はい」

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　リディアは、最後にもう一度、村を振り返った。

　5年間、この村で生きてきた。

　エリーゼを産み、育て、笑い、泣いた場所。

　もう、戻ってこれないかもしれない。

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「……行きましょう」

　リディアは、小さく呟いた。

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## ＊　＊　＊

　馬車の中。

　エリーゼは、窓に張り付いて外を見ていた。

「ママ、見て! 山だよ! すっごく大きい!」

「そうね」

　リディアは、娘の隣に座り、優しく答えた。

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　アーサーは、向かい側の席に座っていた。

　彼は、ずっとエリーゼを見ていた。

　まるで、一瞬たりとも目を離したくないとでも言うように。

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「エリーゼ」

「はい?」

　エリーゼが、振り返った。

「好きな食べ物は、何だ?」

「えっとね……お菓子!」

　エリーゼは、元気に答えた。

「特に、クッキーが好き!」

「そうか」

　アーサーは、微笑んだ。

「王都に着いたら、一番美味しいクッキーを用意しよう」

「本当!?」

「ああ、約束だ」

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　エリーゼは、嬉しそうに笑った。

　リディアは、その光景を見て、胸が締め付けられた。

　――この二人は、本当の父と娘なのに。

　それを、隠さなければならない。

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「アーサー様」

　エリーゼが、首を傾げた。

「なんで、私たちを王都に連れて行ってくれるの?」

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　アーサーは、一瞬言葉に詰まった。

　そして、リディアを見た。

　リディアは、小さく首を振った。

　――まだ、言わないで。

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　アーサーは、ゆっくりとエリーゼに視線を戻した。

「……君のママと、俺は、昔からの知り合いなんだ」

「そうなの?」

「ああ。だから、二人を守りたいと思った」

「ふうん……」

　エリーゼは、納得したようだった。

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　リディアは、ほっと息をついた。

　エリーゼは、まだ幼い。

　複雑な事情を理解するには、早すぎる。

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「ママ」

　エリーゼが、リディアの袖を引いた。

「なあに?」

「アーサー様って、優しいね」

「……そうね」

「ママも、アーサー様のこと好き?」

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　リディアは、息を呑んだ。

　アーサーも、じっとリディアを見ている。

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「……ええ」

　リディアは、小さく答えた。

「好きよ」

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　アーサーの瞳が、揺れた。

　エリーゼは、嬉しそうに笑った。

「じゃあ、みんな仲良しだね!」

「……そうね」

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　リディアは、娘を抱きしめた。

　――ごめんね、エリー。

　ママは、あなたに嘘をついている。

　でも、それはあなたを守るため。

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## ＊　＊　＊

　夕暮れ時。

　馬車は、街道沿いの宿屋に停まった。

「今夜は、ここで休む」

　アーサーが、馬車の扉を開けた。

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　エリーゼは、疲れたのか、リディアの膝の上で眠っていた。

　リディアは、そっと娘を抱き上げた。

「……重いでしょう。俺が」

「いえ、大丈夫です」

　リディアは、首を振った。

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　アーサーは、何も言わず、リディアをエスコートした。

　宿屋の中へ。

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　部屋は、二つ用意されていた。

　一つは、リディアとエリーゼのため。

　もう一つは、アーサーのため。

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「何か必要なものがあれば、すぐに呼んでくれ」

　アーサーは、リディアに言った。

「……ありがとうございます」

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　リディアは、エリーゼをベッドに寝かせた。

　娘は、すやすやと眠っている。

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　部屋に、静寂が訪れた。

　リディアは、窓辺に立ち、外を見た。

　月が、綺麗だった。

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　その時、扉がノックされた。

「リディア」

　アーサーの声だ。

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　リディアは、扉を開けた。

「……何でしょう」

「少し、話がある」

「エリーが寝ているので、外で」

「ああ」

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　二人は、宿屋の中庭に出た。

　星空が、広がっていた。

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「リディア」

　アーサーが、口を開いた。

「明日、王都に着く」

「……はい」

「そうしたら、お前は公爵邸で暮らすことになる」

「わかっています」

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　アーサーは、リディアを見た。

「……不安か」

「不安、ではありません」

　リディアは、首を振った。

「ただ――」

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　彼女は、言葉を探した。

「ただ、エリーを守れるか、心配なだけです」

「守る」

　アーサーの声が、強くなった。

「俺が、必ず守る」

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　リディアは、アーサーを見た。

　その瞳には、嘘がなかった。

「……ありがとうございます」

「礼など、いらない」

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　アーサーは、リディアの手を取った。

「お前は、俺が愛した女だ。そして、エリーゼは、俺の娘だ」

「……っ」

「たとえ、世界を敵に回しても、俺は二人を守る」

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　その宣言は、誓いだった。

　リディアは、涙が溢れそうになった。

　でも、堪えた。

「……公爵様」

「アーサーと呼べ」

「……アーサー様」

「様もいらない」

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　リディアは、小さく笑った。

「……わがままですね」

「ああ、わがままだ」

　アーサーも、微笑んだ。

「お前に関しては、いくらでもわがままになる」

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　リディアは、その手を握り返した。

　温かかった。

　――この手が、私たちを守ってくれる。

　でも、同時に。

　この手が、危険を呼び寄せるかもしれない。

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「……おやすみなさい、アーサー」

「ああ、おやすみ」

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　二人は、それぞれの部屋に戻った。

　リディアは、ベッドに横になった。

　エリーゼの寝顔を見つめながら。



「……明日から、新しい生活」

　呟いた声は、誰にも届かない。

「どうか、この子を守らせてください」



　その祈りは、星空に消えていった。