ギルド回収人は勇者をも背負う ～ボロ雑巾のようになった冒険者をおんぶしたら惚れられた～

幕間 銀色の少年（１）

　一時間半後、私達は昨日と同じメンバーで二つ目のアジトへ向けて出発した。
　目的の建物はフィースノーの街から、およそ八キロメートル先の距離に在るとされる。私達は七キロほどを馬車で進み、そこで小休止を挟んでから、残りの一キロを目立たないように徒歩で進む計画を立てた。

「すまないがここで俺達が戻るまで待っていてくれ。それと馬車はあの小さな丘の陰に隠しておいた方がいい」

　予定の七キロ地点でルパートが御者ぎょしゃに指示を出した。情報通りにこの先にアンダー・ドラゴンのアジトが存在するなら、街へ向かう犯罪者と出くわす危険が有る。

「ヤバイと思ったら俺達を待たずに逃げていい」

　注意喚起されても御者は落ち着いていた。ギルド御用達の彼は荒っぽい仕事に慣れているのだ。頼もしいな。

「んじゃ俺達が周辺を警戒しているから、年少組は休憩に入っていいぞ。トイレも済ませておけ。十分後に交代な」

　年齢で分けられるなら私も年少組か。トイレ行っておかないと。
　えーと、適した場所は……うん、丘の反対側に回ればみんなの視界から隠れられそうだ。樹も生えているしね。私は小さな丘に沿って走った。いいよなー、男連中はそこら辺で立ってできるから。女はこういう時に面倒だよね。

　……………………。

　無事に用を足して、私は丘を逆回りしてみんなの元へ戻ろうした。しかしみんなの姿が見える一つ手前のカーブで、私は進むこと遮さえぎられた。

「えっ!?」

　銀色の髪を持つ身なりの良い少年が立っていた。突然現れた少年に当然だが私は驚いた。

「あなたは……誰？」

　周囲に目を凝らしても彼以外の人物は見当たらない。旅人のような装備も持っていない。街から七キロも離れたこんな場所に少年が独りで？
　一瞬、五年前に保護したリーベルト少年を思い出したが、目の前の少年は迷子に当てはまらない気がした。とても落ち着いているのだ。

「こんな所でどうしたんですか……？」

　伏し目がちな少年は私の質問に答えなかった。その代わりに右手を静かに伸ばしてきた。私の首へ。

「ぐっ…………!?」

　迂闊だった。相手が１２歳位に見える少年だからと油断してしまった。私は容易く少年の右手によって気道を塞がれてしまった。

（何て力……！）

　私は両手を使って少年の指を開こうと奮闘したのだが、右手一本の少年に力負けしていた。
　何なのコイツ!?　まさかアンドラの構成員!?

（こんのぉ！）

　私は右脚で少年の脛すねを蹴り上げようとしたが、見透かされていたようであっさり避けられた。

「……く、くぅぅ……ぐっ」

　苦しい。目と鼻の奥が熱い。噓でしょ、私ここで彼に絞め殺されるの!?　やめて。どうして私を？　アンタ誰なの!?
　霞んできた目を懸命に開けて、私は状況を掴もうとした。

「！………………」

　どうしてだか、首を絞めている側の少年が苦しそうに顔を歪めていた。そして徐々に指の力が緩まっていった。

「ロックウィーナ!!」

　私の名前が叫ばれた。低いその声はエリアスのものだった。彼は大地を蹴り猛スピードで私の元まで駆け付けると、手を放した少年に向けて大剣を構えた。

「ロックウィーナ、奴に何をされた！　無事か!?」

　私はエリアスに応じられなかった。急に酸素が供給されて、喉がむせて激しく咳込んでしまったのだ。

「ウィー!?」
「ロックウィーナ！」

　やや遅れて他のみんなも走って到着した。キースとマキアが私を後方へ下がらせて、ルパートとエンも抜刀して少年を牽制した。

「何だこのガキ、いつの間にこんな近くまで来たんだ。俺の風魔法で感知できなかったぞ？」
「……只者じゃない。気配が通常の人間と違う」

　ルパートとエンは私が襲われている場面を見た訳ではないのに、初対面の少年を敵と認定していた。キースとマキアも強張こわばった顔で少年を凝視していた。……気配が違う？
　エリアスがみんなに忠告をした。

「気をつけろ、コイツは全系統の魔法を使えるんだ。身体に常にバリアを張っていて、大抵の攻撃は相殺そうさいされる。ルパートの風魔法も届く前に消されたんだ」
「エリアスさん、このガキのことを知ってるんですか？」

　その質問には答えず、息を吸い込んだエリアスは、

「アルクナイト、彼女にいったい何をした!!」

　少年に大声で怒鳴った。アルクナイト？

「アルクナイト……？　その名前って……は？　おいおい噓だろ？」

　ルパートが何度もエリアスと少年を見比べた。それは付けてはならない禁忌の名前だったのだ。私も幼い頃にアルクナイトの名前を知ることになったが、故郷の学校で使った歴史の教本、その中に書かれていた固有名詞だった。
　忌々しそうにエリアスが言った。

「魔王アルクナイト。三百年前に世界を混乱に陥れた張本人だ」