ギルド回収人は勇者をも背負う ～ボロ雑巾のようになった冒険者をおんぶしたら惚れられた～

暗闇の中の義兄弟（６）

　師団長が正式に命令として口に出した。

「予定では明日街に宿を取って、明後日に本拠地へ攻撃を仕掛けるつもりだったが変更だ。明朝４時にここを発ち、夕刻までに本拠地へ何としても辿り着く。グラハム、そのように部下へ指示を出しておけ。強行軍になるぞ」
「……はいっ」
「聞いての通りだルパート。冒険者ギルドもそのように行動してくれ」
「承知しました」
「では解散だ。見張り以外はすぐに寝直してしっかり睡眠を取っておくように」

　私達は師団長のテントから出た。外には新たな見張り役の兵士が見える限り六人居た。犠牲となった兵士の骸むくろは無い。遺体は既に何処かへ運ばれていた。この地に埋葬されるのか、一つの馬車に乗せられて王都へ戻されるのか、それは私には判らない。
　ただ一歩間違えれば私とエンも同じ道を辿っていた、それは確かだ。戦っている間は気分が高揚していたが、今になって死の恐怖に身体が震えた。

　その時、私の手に誰かの指が添えられた。エンだった。彼は一度ギュッと私の手を握った後、すぐに腕を引っ込めた。暗かったし一瞬だったので他の人には見えなかったようだ。

「ギルドテントの見張りは俺とエリアスさんとでやることになったから、他のみんなは寝てくれ。３時半に起こして超特急で出発準備をしてもらうからそのつもりでな」

　ルパートの指示にキースが「待った」をかけた。

「３時半までずっと見張りをするんですか？　それだとあなた達が寝不足になるじゃないですか。僕が途中で代わりますよ」
「仕方が無いから俺様も代わってやる。感謝するように」

　キースとアルクナイトが交代を申し出たが、ルパートとエリアスは辞退した。

「大丈夫だよ。馬車が動き出したら中で寝るから」
「ですが……身体を横にしないと疲れが取れないでしょう？」
「問題無い。旅を続けたおかげで何処でも寝られる身体になった。洞窟の堅い石壁に比べたら馬車なんて天国だ」
「さ、みんなとっとと寝てくれ。散った散った」

　ルパートに急かされてキースとアルクナイト、リーベルトにアスリーは渋々立ち去った。
　私も馬車でもう一眠りしなくちゃな。でも頭が興奮しているからはたして眠られるかな？　そんなことを考えていると、

「しばしお待ちを！」

　テントから若き聖騎士マシューがこちらへ駆けてきた。何だろうと一瞬身構えたが、

「エン殿、ロックウィーナ殿、師団長を護って頂きありがとうございました!!」

　マシューは深々と私達へ頭を下げたのだった。わざわざお礼を言いに来てくれたのか。

「いや、ユーリを退しりぞけたのは彼女だから」

　エンが速攻でマシューの感謝を私へ振ったが、いやいやいや。

「その前にエンが賊の五人中、四人を倒したんじゃない」
「……そうだったか」

　忘れてたんかい。
　冷静を装っているけど義兄のユーリとのこと、やっぱりショックだったんだろうね。

「お二方とも見事な腕前でした。それと……」

　顔を上げたマシューはルパートへ、片手を胸に、もう一方の腕を背中に回す騎士のお辞儀をした。

「師団長から伺いました。聖騎士の先輩でいらしたとか。自分はマシュー中隊長であります！」

　黒い癖っ毛で愛嬌の有るマシュー中隊長は、姿勢良くキビキビと挨拶をした。対してルパートは気まずそうだった。

「ご丁寧にありがとうございます。ですが俺はもう退団した身ですので……。階級も小隊長に過ぎませんでしたし」
「いえいえ、先輩が別の組織に所属しているというのはとても頼もしいことですよ！　現に今回、ルパートさんの部下の方に我々は助けられた訳ですから！」

　中隊長はまた私とエンを見た。

「正直申し上げまして、自分は今回の作戦は王国兵団のみでやるべきだと思っておりました。ですがお二人の働きを見て考えを改めました。作戦中は戦友として宜しくお願い致します！」

　私と同年代に見えるマシュー中隊長は、爽やかな風をこれでもかというくらい吹かせてからテントへ戻った。
　冒険者ギルドの実力を認めてくれたんだよね？　私は嬉しかったがエンはそれに触れず静かに言った。

「俺達もギルドのテントへ戻ります。申し訳ありませんが見張りをお願いします」
「おうよ。ゆっくり休みな、ご苦労さん」
「ロックウィーナ……あの、あのね！」

　マキアが何か言いかけた。

「ん？」
「…………何でも無い。おやすみ」

　マキアはエンと一緒に去っていった。何を言おうとしたんだろう？
　首を捻っていた私にエリアスが苦言を呈した。

「ロックウィーナ、キミの行動はエンと師団長を護った。だがそれは結果論だ。エンすら敵《かな》わなかった相手にキミが勝利できたことは奇跡に近い」
「あ、はい……」
「皆は想像してしまったんだ。マキアもな。キミが死んでしまった未来を」
「！」

　私はギルドテントの方角を振り返った。既に彼らの姿は闇に呑まれて消えていた。
　向き直ると、エリアスもルパートも哀しい瞳で私を見ていた。

「本当はみんなおまえに文句を言いたいんだよ。無茶しやがって、馬鹿野郎ってな。でもエンだって大切な仲間だ。アイツを救ってくれたことも確かだから……、それでグッと堪こらえている状態なんだ」
「アルを抑えるのは大変だったぞ。キミが暗殺団に立ち向かったと聞いた時、怒りでテントを破壊しそうな魔力を放出したんだ。私の魔封じの剣とキース殿の障壁で中和したが」

　そうだったのか。私はみんなを凄く心配させてしまったんだ。マシューに認められていい気になっていた自分が恥ずかしい。

「手柄を立てたってのに、素直に褒めてやれなくてゴメンな」
「だが覚えていてくれ。ギルドの皆はキミが大好きなんだ。おそらくは助けられたエンも」
「……………………」

　私だって冒険者ギルドのメンバーとして仕事に来ている。だから荒事も覚悟していた。特別扱いなんてされたくない。それでも、みんなが心配してくれた気持ちは痛いほど伝わったから……。
　私はルパートとエリアスへ素直に頷いたのだった。