必要ないと言われたので、私は旅にでます。

召喚令状

第8話

　沈黙の中に、カイの苦しそうな息づかいだけが響いていた。
　傾きかけた陽が、路地裏を赤く染める。
　張り詰めた空気を破ったのは、セラの叫びだった。

「アンタのせいよ……！」　

　怒鳴るような声が、夕暮れの光を震わせた。
　その瞳は怒りと涙で濁り、焦点が定まっていない。
　震える唇の端から、呪いのような言葉がこぼれる。

「アンタがいなければ、私たちは、こんな惨めな気持ちを味わうことはなかったのに！」

　声は次第にかすれいく。けれど、止まらなかった。
　セラの頬を伝う涙が、足元の石畳に落ちては砕ける。
　
　リリアには、セラの言葉の内容が理解できなかった。
　けれどその声の奥に、冷たく淀んだなにかを感じ取っていた。

　──セラの持つ感情、これはきっと単純な怒りだけじゃない。

　支離滅裂な叫びを前に、アランはわずかに眉をひそめる。
　しばらくの間、彼はその主張を黙って聞いていた。
　だがやがて、目を伏せ、静かに息を整えた。

「……もういい。興が削がれた」

　アランの声音には怒りも哀れみもなく、ただ終わりを告げる響きがあった。
　彼の指先から、光が静かにほどける。
　カイを縛っていた白い糸が解け、空気の中で淡く消えた。

　解放されたカイは、拍杖を手にしたまま膝をつき、荒い呼吸を整える。
　アランはその姿を、冷たく見据えた。

「おとなしく引け。これ以上、リリアにも、僕にも関わらないと約束するのなら──今日だけは、見逃してやる」

　路地裏に、乾いた風が吹き抜ける。
　アランの言葉は、その風に乗って低く響いた。

　書記官がすぐに声を上げる。

「陛下、本当にそれでよろしいのですか？」

「構わないさ」

　アランは肩をすくめ、興味もなさげに答える。
　すると、セラの顔に再び怒りが燃え上がる。
　今にも掴みかかりそうな勢いで、彼女は叫んだ。

「ふざけないで……！　全部、アンタのせいなのにっ！」

　叫びは裏返り、涙まじりに震えていた。
　その声には、もはや理屈がなかった。
　セラの心の中で長年積み重ねてきたなにかが、いま崩れ落ちようとしているのだと、リリアは直感でわかった。
　そして、その怒りの矛先が、アランひとりに向けられているのではないことも。

　──この叫びは、きっと過去そのものへの絶望。

　カイが短く「セラ」と呼び、腕を掴む。
　その一言だけで、彼女ははっとして動きを止めた。
　唇を噛みしめ、視線を地面に落とす。

　アランはそれを見ても、ただ無言で見下ろすだけだった。

　書記官がなおも口を開く。

「ですが……これでこの者たちが引き下がるとは思えません」

　その声には、警戒と恐れが入り混じっていた。
　アランはなにも答えず、ただ静かに目を細める。

　その瞬間だった。
　眩い光が辺りを包み込む。
　目を開けていられないほどの強烈な閃光。
　夕焼けの赤が、一瞬で白に塗り潰された。

　風が巻き起こり、砂が舞う。
　耳鳴りがして、誰かの声が遠くで途切れた。
　リリアは反射的に腕で顔を庇う。

　そして、光が消えたとき。

　カイとセラの姿は、もうどこにもなかった。
　ただ、白い光の残滓が地面に淡く漂っている。
　アランは息を吐き、低く呟く。

「……なるほど。閃光玉とは、古風な手だね」

　唇にうっすらと笑みを浮かべ、遠くを見つめる。
　消えた二人の気配を追うように、目を細めた。
　その背中に、沈みかけた陽が差し、長い影を落とす。

「……あの青年には、何度でも僕に挑んでほしいと思っているよ。彼にはその資格がある。そして僕には、それに応じる義務がある」

　その声は静かだったが、確かな熱を帯びていた。
　それが怒りか、それとも別のなにかか、リリアには判断がつかなかった。

　書記官が小さく息を呑む。
　その声音には、わずかな躊躇が混じっていた。

「……陛下、まさかあの血筋との因縁を……」

「終わらせるつもりだよ。僕の代で、ね」

　穏やかに返されたその言葉に、空気が一瞬凍りつく。
　リリアには意味がわからなかったが、書記官はそれ以上言葉を続けられず、ただ深く頭を垂れた。

　アランは少しだけ視線を和らげ、リリアのほうを見やった。
　その目に浮かんだのは、哀しみのような光だった。

「リリィ。皆が一斉に動き出した。……十分に気をつけて過ごすんだよ」

　その言葉はやわらかく、それでいて遠い。
　リリアが言葉を発しようと息を吸い込むより早く、アランは振り返り、命じる。

「──閃光玉を投げ込んできた者を追う。行くぞ」

　書記官と護衛が無言でうなずき、すぐにその後を追った。
　彼らの影が、夕暮れの光の中へ溶けていく。
　エルドランと管理者も遅れて姿を消した。

　残されたのは、リリアとジャドだけ。
　茜色の光が、静かに二人を包む。
　ジャドが口を開く。

「今は、忙しそうだね。でも……またきっと会えるよ」

　リリアが目を瞬かせる。
　ジャドは少しだけ笑って続けた。

「僕らも仲間のところへ戻ろう。カイとセラのことも、気になるしね」

　その笑顔はいつになく真面目で、けれど優しかった。
　リリアは、深くうなずく。

　沈みゆく陽が、魔術ギルドの建物の影を伸ばしていく。
　その光の中で、リリアの胸の奥にも、確かになにかが動き出していた。