必要ないと言われたので、私は旅にでます。

召喚令状

第7話

　リリアは、ほんのわずかに首を横に振った。
　アランの申し出を、静かに拒む。

　アランの瞳が、一瞬だけ揺らいだ。それでも、声は柔らかかった。

「……もう、話せるはずだよ」

　問いかけに、リリアはただ首を横に振るだけだった。言葉はひとつも紡げない。

　アランはしばし、リリアの沈黙を待ち続けた。
　やがて、深く息を吐いて淡々と告げる。

「……そうか。君がそう決めたなら、僕が口を出すことじゃないね」

　アランは静かに立ち上がり、部屋の外へ向かう。
　書記官と護衛はすぐに従って扉へ向かい、エルドランが慌てた声をあげた。

「お待ちください……！」

　その声もむなしく、彼らの背は音もなく部屋を出ていった。
　残されたのは、リリアとジャド、そして深淵の管理者だけだった。

「……いいのかい？」

　管理者の穏やかな問いに、リリアは答えられず、服の裾をぎゅっと握りしめて顔を伏せた。
　困惑した様子で、ジャドが言う。

「リリア、話をしたほうがいいんじゃない？」

　ジャドの声は真剣で、まっすぐだった。

「話せる機会があるなら、話したほうがいい。生きてるうちに、いっぱい笑い合えたほうが絶対にいいんだ」

　そう言ってリリアの顔をのぞき込み、満面の笑みを浮かべる。
　その笑顔に、リリアは思わず噴き出すように笑ってしまった。

　ジャドは嬉しそうにうなずく。

「そうだよ。笑ったほうがいい。王様、出会ってから一度もちゃんと笑ってなかった。リリアが笑わせてあげて」

　リリアは複雑な顔をしながら、小さくつぶやいた。

「……でも、なにを話せばいいのかわからない。正直、憎む気持ちだってある。王都に一緒に戻るなんて……そんな返事はできない」

　その言葉に、管理者がひとことだけ答える。

「……それでいいんだよ」

　それだけだったが、確かな後押しが背中に触れた。

　リリアはジャドを見つめて「ありがとう」と言い、勢いよく立ち上がる。
　扉を開け、駆けだした。

　廊下を抜け、アランの背を追う。
　胸の奥で、早鐘のように心臓が鳴った。
　この機会を逃したら、もう二度と声をかけられなくなるのではないか。
　そんな焦りが、足を前へ突き動かした。

　アランの気配を追って魔術ギルドの裏口へ向かう。
　リリアが外へ出ると、ちょうどアランの姿が闇に紛れて消えようとしていた。

　──アラン！

　本当は、話したいことが山ほどある。
　心の奥に押し込めてきた問いが、一気に喉元まで込み上げてくる。

　──どうして私から墓守という役目を奪ったの？　どうしてなにも言ってくれなかったの？　どうして、私を置いていったの？

　王であるアランと、一市民であるリリアが話せる時間は限られている。
　だというのに、胸の内を整理できず、愛しさと憎しみが絡み合って乱れていく。

　それでも構わない。
　言葉にならなくても、ただ彼に伝えたい。

　リリアは声をかけようと口を開いた。
　その瞬間、アランの背に漂う静かな怒りを感じ取り、足がすくむ。

　驚きに息を呑んだリリアの耳に、聞き覚えのある声が届いた。

「なんだ、感動の再会の場面は見逃しちゃったのかな？」

　嫌味ったらしい口調。
　振り向くと、薄暗い路地裏にカイが立っていた。セラを伴い、口元に嘲りの笑みを浮かべている。

　アランが静かに呟いた。

「……こっちが先に姿を現したか」

　淡々とした声色だったが、抑えきれぬ怒気が空気を震わせる。
　その指先から、先ほどリリアを救った白い光の糸が伸びていた。
　糸の先は、カイの持つ拍杖に絡みついている。

「お前がリリアの声を奪った者で、間違いないか」

　アランの静かな問いかけに、カイはけらけらと笑い、拍杖をひらりと振った。
　糸は断ち切られ、光が散る。

「別に、奪うつもりはなかったけどね」

　軽い調子で答えるその声が、路地裏の闇の中で不気味に響いた。

　カイは拍杖を強く握りしめ、一歩踏み出そうとする。
　だが、彼の足は動かない。

「……なに、これ……？」

　カイの表情に初めて焦りがにじむ。

　アランは微動だにせず、余裕の笑みを浮かべていた。
　その声音は嘲りを含みながらも、威厳に満ちている。

「その程度の力でリリアに手を出すか。挙げ句に、この私にまで挑もうとするとは……身の程知らずもいいところだ」

　言葉は穏やかなのに、その一音ごとに圧が増していく。
　リリアの胸をも締めつけられるほどだった。

　カイは必死に歯を食いしばるが、次第に戦意が萎えていく。
　その姿は、もはや獲物を前にした獣ではなく、抗う意思を失った哀れな小動物に過ぎなかった。

　リリアの耳元で、そっと言葉が囁かれる。

「――彼の身体に絡みついている糸まで見えているのは、陛下ご本人と、君と、私だけだよ」

　驚いて振り向くと、深淵の管理者がいつの間にか背後に立っていた。
　リリアが問い返そうと口を開いた瞬間、彼は人差し指をそっとリリアの唇に当て、制した。

「こればかりは血筋だと言うしかないね」

　管理者の瞳が、どこか愉快そうに細められる。
　さらに囁きが続いた。

「それから……声が出せるようになったことは、しばらく伏せておいたほうがいい」

　リリアは意図が分からず、目を伏せる。
　それでも黙って、小さくうなずいた。

　管理者は満足げに微笑み、指を離した。

　リリアの心臓は激しく鳴っていた。
　アランの背に漂う威圧感に怯えて身体が震えそうになる。けれど、彼からは目を逸らせない。
　胸の奥では、先ほどまで押し込めていた言葉がなおも溢れ出そうとしていた。