必要ないと言われたので、私は旅にでます。

宰相邸

第8話

　リリアは鏡の前に立ち、身支度を終えた自分の姿を見つめていた。
　宰相邸で与えられた豪奢なドレスではなく、動きやすい深緑の旅装。
　肩の布地を軽く整えながら、鏡越しに小さく笑う。

「立派な服を着ていても、旅装をしていても……結局は、私は私か」

　そんな独り言を呟いたとき、部屋の扉が軽く叩かれた。
　リリアが「どうぞ」と返すと、カリムが控えめに顔をのぞかせる。

「準備はできたか？」

　真面目な声音に、リリアは思わず口元を押さえた。
　不思議そうな顔をするカリムに、リリアは少し笑いを含ませて言う。

「なんだか、カリムさんとはいつもこんなやり取りばかりしている気がします」

「……そうかもしれないが。何がそんなにおかしいんだ？」

　困惑して眉をひそめるカリムの言葉を遮るように、民家の玄関を叩く音が響いた。

　──こん、こんこんこん、こん。

　一定の拍を刻むような、不思議なリズム。

　カリムの表情が一瞬にして強張る。
　低く短く息を吐き、リリアに小声で指示を飛ばした。

「窓際へ。いつでも外へ飛び出せるようにしておけ」

　緊迫した声に、リリアは息を呑む。
　カリムは扉の外のジャドと視線を交わす。ジャドは小さくうなずいて玄関へ向かった。

「どちら様です？」

「……俺だ、ヴァルガンだ」

　ジャドが扉を叩いた人物に向かって声をかけると、外から返ってきたのはヴァルガンの声だった。

　ジャドは一瞬カリムへ視線を送る。
　カリムは考え込むように目を伏せたが、リリアはすぐに言った。

「……開けてください、カリムさん」

　短い沈黙。
　カリムは不機嫌そうに目を細める。

「いいのか？」

　リリアは立ち尽くしたままのカリムを押しのけて、まっすぐ玄関に向かった。
　そして扉を開け放ち、立っていたヴァルガンに言い放つ。

「宰相閣下のお屋敷には、戻りません」

　ヴァルガンは一瞬目を見開いた。
　だが何も言わず、小さな木箱をリリアに向かって差し出した。
　その上には古びた鍵がひとつ置かれている。

「……これ、お父様の？」

　リリアの声が震える。ヴァルガンは静かにうなずいた。

「お前が霊廟の鍵の返却を求められたとき、一つだけ形見だからと拒否しただろう。あれが何の鍵か確認するために、ミリエラが鈴と一緒に回収していた」

　リリアは慎重に箱を受け取る。
　その重みと冷たさが、指先を通して心に沁みた。

「申し訳ないが、鈴の在り処は分からなかった。だが、鍵だけは取り戻せた」

「もう中身を確認されたのならご存じでしょうが、これはお父様が使っていた儀式用の黒曜石の短剣です」

　リリアの言葉に、ヴァルガンはわずかに視線を落とした。

「その短剣、閣下がお前の親父さんに贈ったものなんだそうだ」

「えっ……？」

　リリアは息を呑み、言葉を失った。
　ヴァルガンは短く息を吐き、それから言葉を継いだ。

「詳しいことは俺も知らん。閣下は何も言わなかった。だが……もし機会があれば、直接聞いてみるといい。どうやら、それなりに親しかったようだからな」

　そう言い残して、ヴァルガンは背を向けた。

「閣下がミリエラと陛下を城に足止めできる時間は長くない。霊廟を確かめたいなら、早く行け」

　短く言い放つと、ヴァルガンは夜の闇に消えた。

　リリアは手の中の箱を開く。
　そこには、父が愛用していた短剣が記憶のままに納められていた。
　黒曜石の刃が淡い月光を反射し、静かに光る。

　そのとき、隣からカリムが何かを差し出した。
　短剣を腰に納めるための革のホルダーだった。

「いくらなんでも準備が良すぎませんか？」

　怪訝そうに尋ねると、カリムは飄々と答える。

「それでも霊廟に行くんだろう？」

　リリアは少し笑い、息を吐いた。

「はい、行きます。でも……自分で選択したつもりなのに、全部、誰かの手のひらの上って気がして。なんだか……胸がざわざわするんです」

　リリアの言葉に、ジャドは少し目を細めた。
　やがて、頬に指を当てながら小さく笑う。

「……人間なんてさ、結局は誰かの思惑の中で動いてるものだよ」

　軽い口調だったが、その声にはどこか落ち着いた重みがあった。

「自分の意思で選んでるつもりでも、どこかで誰かの影響を受けてる。他人の言葉とか、想いとか、ちょっとした優しさとかね。そういうものが混ざった時点で、もう完全な自分だけの選択じゃなくなる」

　リリアは目を瞬かせた。
　けれど、ジャドは笑みを絶やさず、言葉を続ける。

「でもさ、それでいいんだ。誰かの意思が少し混ざって、それでも自分の足で進むっていうのが、人として生きるってことなんじゃないか？」

　ジャドはそう言って、無理やり口角を上げてみせた。

「いいじゃない。それでもさ、笑っていよう？」

　その姿に、リリアは小さく息を漏らした。

「そうですね。笑っていなきゃ、やっていられないかも」

　カリムが短くうなずく。

「そういうことだ。……さあ、行くぞ」

　差し出されたカリムの手に、リリアはそっと自分の手を重ねた。
　腰に父の短剣を携え、彼の手を取った瞬間、夜の街を抜けて霊廟へと駆け出した。