必要ないと言われたので、私は旅にでます。

幕間

前編

　灰の匂いは、いつまでも鼻の奥に残った。
　家々の礎が崩れ、木々は黒く焦げ、風は生き残った者たちの沈黙だけを運んでいく。
　セラの瞳に映る世界は、すべてが溶けて歪んでいた。

　あのとき、カイは膝をついていた。
　祖父の拍術に押し潰され、彼はもう言葉を失っているように見えた。
　セラはその姿を見た瞬間、頭の中が真っ白になった。

「やめて！　カイを傷つけないで！」

　祖父を止めなければいけない、そう思って駆け出した。
　祖父にカイを傷つけさせないために拍術を使った。そこまでは、確かに覚えている。
　自分の悲鳴のような声が耳に届いたことだけは記憶しているが、それから先のことはわからない。

　気がついたときには、村は消えていた。

　灰の海の中で、セラは確かに思った。
　カイを守らなければいけないということ。
　カイだけが、自分という存在を形作る全てだということ。
　生まれ育った運命だとか、祖父の言い付けだとか、遠い復讐の理屈など、どうでもよくなった。
　もし世界が滅びても、カイがそばにいればそれでいい。そう思った。

　カイは無言で、セラの手を取った。何も言わず、ただ手を握ってくれた。
　その温度が、セラには救い以外の何ものでもなかった。

「行こう、セラ。ここには、もうなにもない」

　カイの声は、セラにとって確かな導きだった。

　セラは泣きながら握った手を離さず、二人は焼け跡を背に森へと逃げた。
　正直なところ、外の世界なんてものはセラにとってどうでもよいものだった。
　よそ者が村に紛れ込んできたときも、これっぽっちも関心が沸かなかった。
　村の外へ出て、知らない文化に触れても、興味を引かれるものはなかった。
　世界の広さを知る前から、セラの心はすでに一人の人間に縛られていたのだ。
　それが、カイという唯一の存在だった。

　しばらくして、峠道で出会った男とその仲間が二人の旅に加わった。
　旅芸人を自称する者たち。
　座長だというその男は、口調は落ち着いていて、笑みは柔らかい。
　けれど、その端正な顔立ちの奥に何かを隠しているようで、身のこなしにはどこか芝居がかったところがあった。
　セラは初め、面白くなかった。
　世界のどこかから来たという他者が、二人だけの世界に土足で入り込んだように感じたからだ。

　だが、カイは違った。
　男の話す奇異な旅の話、見知らぬ街の色、舞台での歓声に目を輝かせた。
　カイが喜ぶのを見て、セラは胸の奥が鈍く疼くのを止められなかった。
　自分が守らなければならないと誓った相手が、いつか自分よりも外の世界に心を向けてしまうのではないか。
　その恐れは、日を追うごとに大きくなっていった。

「あいつらを消したほうがいいのかな」

　ある夜、セラはこんな言葉を口にした。

　その日の昼間、男が次の目的地を告げたのだ。
　王都だと、男は笑いながら言った。
　その瞬間の光が、いまも胸に焼き付いて離れなかった。

「次に向かうのは王都だってさ。ほら、昔から村の大人たちに聞かされてたよな」

　カイは目を輝かせ、まるで少年のように笑っていた。

「復讐しろって何度も言われてきたから、小さい頃は外にどんな化け物がいるのかと思ってた。けど、そんなことはなかったじゃないか。そりゃ綺麗なものだけじゃなくて、嫌なものもあるだろうけど、魅力的なことがたくさんある。きっと王都も立派な街並みなんだろうね。楽しみだよ、セラ」

　そのカイの素直な言葉が、セラの心に鋭く刺さった。

　──自分は、この人の楽しみにはなれないのか。

　外の世界に興味を持てない自分は、いつか置いていかれるのではないか。
　一緒に笑えない自分は、カイにとっての重荷になるのではないか。

　焦燥が喉を焼いた。胸の奥がざわつき、どうしても静まらなかった。
　そして、夜。セラはあの言葉を口にしていた。

「いつか復讐を果たさなければ。私たちの祖国を踏みにじった血を、いつか絶たなければならないの」

　その言葉は、祖父から受け継いだ理を思い出すためのものではなかった。
　カイの心を、自分のもとへ引き戻すための呪いのような言葉だった。

　カイは少しの間黙り、それから静かに微笑んだ。

「復讐のためだけに生きるのは違うよ、セラ。でも、君がそう思うなら、俺は一緒に考える」

　その優しさが、セラには痛かった。
　心の裏側で何かが音を立てて崩れていく。
　守りたいという思いが強ければ強いほど、カイが自分の知らない場所を見ようとするたびに、胸の奥がざわついた。
　カイの自由さが、いつか自分を遠ざけてしまう気がした。

　セラは自分でも知らない熱に駆り立てられ、毎夜、カイに復讐の理を思い出させるようになっていった。