追放令嬢、辺境王国で無双して王宮を揺るがす

【第1章】追放と絶望の夜

第5話「奇跡の三日間」

一日目。
「もっと左だ！　そこの岩盤を崩せ！」
グレンの指示が、坑道に響く。
二十人の作業員が、ツルハシを振るい続けている。
私は入口で、水と食料の配給を管理していた。
「エリシア様、本当に鉱石は出るんですか？」
若い男が、不安そうに訊いてくる。
「出るわ」
私は、自信を持って答えた。
「必ず」
根拠？　ある。グレンの三十年分のデータと、前世の知識。そして――何より、私自身の執念。
「でも、もう五時間も掘ってますけど……」
「大丈夫。信じて」
私は、男の肩を叩いた。
「あなたの労働は、必ず報われる」
男は、少し表情を緩めた。
「……わかりました」
坑道に戻っていく背中を見送りながら、私は小さく息をついた。
正直、不安がないわけじゃない。
でも、リーダーが不安を見せたら、全てが崩壊する。
「エリシア」
ミラが、汗だくで戻ってきた。
「街から追加の食料、持ってきたよ」
「ありがとう」
私は、荷物を受け取った。
「ミラも休んで。あなたも疲れてるでしょう」
「アンタこそ」
ミラが、じっと私を見た。
「昨日から、ほとんど寝てないでしょ」
「……少しは寝たわよ」
二時間くらい。
「嘘つき」
ミラが笑った。
「まあいいや。アタシも寝ない」
「無理しないで」
「アンタが言うな」
二人で笑った。
不思議だ。たった数日前まで、私たちは他人だったのに。

二日目。
「くそっ、また岩盤だ！」
作業員の一人が、ツルハシを投げ捨てた。
「もう無理だ。こんなの、当たるわけない」
疲労が、チームに暗い影を落とし始めていた。
「待って」
私は、その男の前に立った。
「あと少しなの」
「あと少し？　昨日も同じこと言ってたじゃないか！」
男が怒鳴った。
「俺たちは、ただでさえ体力がないんだ。こんな無駄な労働、もう続けられない」
周囲の作業員も、ざわめき始めた。
このままでは、チームが崩壊する。
「皆さん」
私は、全員を見渡した。
「少しだけ、私の話を聞いてください」
静寂。
「私も、皆さんと同じです。追放され、全てを奪われた」
私は、自分の囚人服を示した。
「三日前まで、私は鉱山なんて見たこともなかった。ツルハシの持ち方すら、知らなかった」
何人かが、驚いた顔をした。
「でも、私には夢がある。この街を、この国を変えたい。そのためには――」
私は、坑道の奥を見た。
「あの先にある鉱石が、絶対に必要なんです」
「夢じゃ腹は膨れない」
さっきの男が、再び言った。
「そうね」
私は頷いた。
「だから、約束します」
私は、自分の手のひらを差し出した。
そして――。
「氷よ、我が意志に従え」
掌に、氷の結晶が浮かび上がった。
「これは、私の魔力で作った氷」
私は、その氷を地面に置いた。
「もし三日目の終わりまでに鉱石が見つからなかったら――」
私は、全員の目を見た。
「私の全ての魔力を使って、皆さんのために水と氷を作り続けます。この冬を越えるまで、毎日」
ざわめきが広がった。
「魔力を使い果たせば、死ぬかもしれないのに？」
グレンが心配そうに言った。
「構いません」
私は、微笑んだ。
「私は、皆さんを信じた。だから、皆さんにも、私の覚悟を見せます」
長い沈黙。
そして――。
「……わかった」
さっきの男が、ツルハシを拾い上げた。
「あと一日だけ、信じてみるか」
「俺も」
「私も」
次々と、声が上がった。
「ありがとう」
私は、深く頭を下げた。
「必ず、報いてみせます」

三日目。
誰もが、限界だった。
「グレンさん、どうですか？」
私は、汗だくの老人に訊いた。
「……もう少しだ」
グレンの手が震えている。
「地層の色が変わってきた。鉱脈は、すぐそこにある」
「でも……」
ミラが、作業員たちを見た。
皆、倒れる寸前だ。
「あと二時間が限界」
私は、時間を計算した。
日没まで、あと三時間。
「総力戦よ」
私は、ツルハシを手に取った。
「私も掘ります」
「エリシア！？」
ミラが驚いた。
「馬鹿言うな、令嬢が掘れるわけ――」
「やってみなければ、わからないでしょう」
私は、壁に向かってツルハシを振り下ろした。
ガンッ！
衝撃が腕に響く。手が痺れる。
でも、もう一度。
もう一度。
「……ったく」
ミラも、隣でツルハシを握った。
「アンタが掘るなら、アタシも掘るよ」
二人で、必死に掘り続ける。
すると――。
「俺たちも！」
作業員たちが、再び動き出した。
「令嬢が掘るのに、俺たちが休むわけにはいかねえ」
「そうだそうだ！」
坑道中に、ツルハシの音が響き渡った。
二十人以上が、一つの目標に向かって掘り続ける。
まるで、オーケストラのように。
一時間後。
「待て！」
グレンが叫んだ。
「皆、手を止めろ！」
全員が、動きを止めた。
グレンは、壁に手を当てている。
「この感触……間違いない」
彼は、慎重にツルハシを振るった。
パキッ。
小さな音。
そして――。
「光ってる……」
ミラが呟いた。
壁の奥から、青い光が漏れている。
「皆、下がれ！」
グレンが叫んだ。
彼は、渾身の力を込めてツルハシを振り下ろした。
ガァンッ！
岩盤が崩れた。
そして――。
「あ……」
全員が、言葉を失った。
壁の向こうに広がっていたのは――。
青く輝く結晶の洞窟。
「魔鉱石……」
グレンが、震える声で言った。
「三十年……三十年探し続けた……」
老人の目から、涙が溢れた。
「やった……！」
ミラが飛び跳ねた。
「やったよ、エリシア！」
作業員たちも、歓声を上げている。
抱き合い、泣き、笑っている。
私は――。
「ありがとう」
小さく呟いた。
誰に対してでもない。
運命に。神に。そして、ここにいる全ての仲間に。
「エリシア」
グレンが、私の前に立った。
「お前さんは、本物だ」
彼は、深く頭を下げた。
「この恩は、一生忘れん」
「顔を上げてください」
私は、グレンの肩に手を置いた。
「これは、皆で成し遂げたことです」
洞窟の中に入る。
壁一面、天井、床――全てが魔鉱石で覆われている。
「これだけあれば……」
私は、素早く計算した。
「王国全土に供給できる。いえ、近隣諸国にも」
「すごい量だ……」
ミラが、呆然としている。
「ねえ、これって……」
「ええ」
私は頷いた。
「ノルディアは、一夜にして王国で最も豊かな土地になる」
そして――。
「私たちの戦いは、これからよ」
私は、仲間たちを振り返った。
「皆、今夜は休んで。明日から、採掘体制を整えます」
「「「おおおお！」」」
歓声が、坑道中に響き渡った。

その夜。
鉱山の入口で、私は一人星を見上げていた。
三日間の戦い。
信じられないほど、濃密な時間だった。
「やったわね」
ミラが、隣に座った。
「ええ」
「これで、ルシアン様にも認めてもらえる？」
「……さあ、どうかしら」
私は、微笑んだ。
「でも、一つだけ確かなことがある」
「何？」
「私たちは、奇跡を起こした」
魔鉱石の青い輝きが、坑道の奥から漏れている。
希望の光。
「明日、ルシアン陛下に報告に行くわ」
「大丈夫？　まだ四日あるけど」
「ええ。でも、早めに報告して、次の段階に進みたいの」
私は立ち上がった。
「さあ、寝ましょう。明日は、もっと忙しくなるわよ」
「了解」
ミラも立ち上がる。
「ねえ、エリシア」
「何？」
「アンタと一緒で、良かった」
ミラが、照れ臭そうに笑った。
「アタシ、生まれて初めて思った。『明日が楽しみ』って」
その言葉が、胸に沁みた。
「私も」
私は、ミラの頭を軽く撫でた。
「あなたと出会えて、良かった」
二人で、テントに戻る。
明日は、新しい戦いが始まる。
でも、もう恐れはなかった。
なぜなら――。
「私には、仲間がいる」
それが、何よりも強い武器だから。
満天の星空の下、ノルディアは静かに眠っていた。
だが、この小さな鉱山で起きた奇跡が、やがて王国全体を揺るがすことになる。
それは、まだ誰も知らない。
ルシアンも。王宮の貴族たちも。
そして、私を追放したあの者たちも――。
「覚えていなさい」
私は、夜空に向かって呟いた。
「これは、まだ序章に過ぎないのよ」
冷たい風が、私の頬を撫でた。
まるで、運命が応えるように。