追放令嬢、辺境王国で無双して王宮を揺るがす

第4章：「新時代の試練」

第36話「隣国の影」

妊娠判明から一週間。
執務室で、私は報告を受けていた。
「エリシア様、これを」
オスカーが、緊急報告書を差し出した。
「フェルディア帝国が――」
「国境付近で、大規模軍事演習を開始しました」
「軍事演習……？」
報告書を読む。
「兵力、三万」
「騎兵、歩兵、魔法部隊――全てを動員」
「演習場所は、我が国との国境から、わずか十キロ」
背筋が、凍った。
「これは……」
「威嚇です」
レオンが、地図を広げた。
「明らかに、我が国を意識しています」
「彼らの狙いは？」
「おそらく――」
オスカーが、別の資料を見せた。
「帝国の情報部によれば」
「『改革で国内が混乱している今こそ、侵攻の好機』」
「そういう意見が、帝国内で強まっているそうです」
「くそ……」
ルシアンが、拳を握った。
「改革が、弱みと見られているのか」
「陛下には？」
「すでに報告済みです」
オスカーが答えた。
「緊急会議が、今夜開かれます」

その夜、王宮の戦略会議室。
国王陛下、カイル王子、軍幹部たち、そして私。
「状況を説明する」
軍の総司令官――老将軍グレンウッドが立ち上がった。
「フェルディア帝国軍、三万が国境付近に集結」
「我が国の国境守備隊は、五千」
「圧倒的に、不利です」
「援軍は？」
カイル王子が訊いた。
「王都から二週間」
「北部から十日」
「間に合わない可能性が、高いです」
場が、重苦しくなった。
「帝国の要求は？」
国王が訊いた。
「まだ、正式な要求はありません」
外務大臣が答えた。
「ただ――」
「非公式のルートで、こういう話が」
大臣が、メモを読み上げた。
「『東部三領を割譲すれば、戦争は回避できる』」
「東部三領……！」
私は、驚いた。
「それは、エルデン、マルケス、バルトリアですか？」
「その通りです」
最も豊かな地域。
商業、農業、鉱業――全てが発展している。
「ふざけるな」
ルシアンが、怒りで震えていた。
「そんな要求、飲めるか」
「でも――」
別の貴族が、弱気な声を出した。
「戦争になれば、もっと失うかもしれない」
「三領だけで済むなら――」
「黙れ！」
ルシアンが、怒鳴った。
「領地は、ただの土地じゃない！」
「そこには、人々が住んでいる！」
「その人々を、帝国に売り渡すのか！？」
「しかし――」
「エリシア」
国王が、私を見た。
「お前の意見を聞かせてくれ」
全員の視線が、私に集まった。
「陛下」
私は、立ち上がった。
「割譲は、認められません」
「理由は？」
「第一に――人々を見捨てることになります」
「第二に――帝国に弱みを見せることになります」
「一度譲歩すれば――」
「次は、もっと大きな要求が来ます」
「では、戦うのか？」
グレンウッド将軍が訊いた。
「いいえ」
私は、首を横に振った。
「まず、外交で解決します」
「外交……？」
「はい。帝国に、使節団を送ります」
「話し合いで、解決を図ります」
「だが、帝国は既に軍を動かしている」
「話し合いに、応じるか？」
「応じさせます」
私は、断言した。
「必ず、説得してみせます」
国王は、長く考えた後――。
「……わかった」
彼は、決断した。
「エリシア、お前を全権大使として派遣する」
「帝国と、交渉してこい」
「ありがとうございます」
「ただし――」
国王の目が、鋭くなった。
「もし交渉が決裂したら――」
「我々は、戦う」
「承知しました」

会議が終わった後、控室で。
「エリシア、無茶だ」
ルシアンが、私の肩を掴んだ。
「妊娠しているんだぞ」
「帝国まで行くのは、危険すぎる」
「でも――」
私は、彼を見た。
「誰かが、行かなければ」
「なら、私が行く」
「いいえ」
私は、首を横に振った。
「あなたは、軍の指揮が必要です」
「もし交渉が決裂して、戦争になったら――」
「あなたが、兵を率いなければ」
「だが……」
ルシアンの目に、涙が浮かんでいた。
「お前と、子供を失うかもしれない」
「大丈夫」
私は、彼の手を握った。
「必ず、帰ってきます」
「三人で」
その言葉に、ルシアンは――。
「……わかった」
彼は、私を強く抱きしめた。
「絶対に、無事で帰ってこい」
「約束する」

三日後、帝国への使節団が出発した。
私、オスカー、外務大臣、そして護衛の騎士たち。
「行ってきます」
城門で、ルシアンが見送っていた。
「待っている」
「ええ」
馬車が、動き出した。
帝国の首都まで、五日間の旅。
「エリシア様、大丈夫ですか？」
オスカーが、心配そうに訊いた。
「ええ」
私は、お腹を撫でた。
「この子も、一緒に頑張ってくれます」

五日後、帝国の首都に到着した。
「すごい……」
巨大な城壁。
聳え立つ宮殿。
「我が国より、ずっと大きいな」
オスカーが、呟いた。
「軍事大国ですから」
宮殿に案内され――。
謁見の間に通された。
玉座には――。
「ようこそ、ルネサンス王国の使者よ」
中年の男が座っていた。
フェルディア皇帝ヴァレンティン。
鋭い目。
威圧的な雰囲気。
「皇帝陛下」
私は、深く頭を下げた。
「お時間をいただき、ありがとうございます」
「時間の無駄かもしれんがな」
皇帝が、冷たく笑った。
「貴国の答えは、決まっているのだろう？」
「東部三領の割譲を、拒否すると」
「はい」
私は、はっきりと答えた。
「それは、認められません」
「では、戦争だな」
皇帝が、立ち上がった。
「我が軍は、すでに準備万端だ」
「三万の精鋭が、貴国の国境を破るだろう」
「待ってください」
私は、前に出た。
「なぜ、戦争なのですか？」
「なぜ……？」
皇帝が、怪訝な顔をした。
「強い国が、弱い国を征服する」
「それが、当然だろう」
「当然では、ありません」
私は、彼の目を見た。
「戦争は、多くの命を奪います」
「兵士も、民衆も――」
「誰も、幸せになりません」
「綺麗事を」
皇帝が、鼻で笑った。
「では、訊くが――」
「貴国は、改革で混乱していると聞いた」
「身分制度を廃止し、平民に権利を与えた」
「その結果――」
「国は、弱体化したのではないか？」
その言葉に、私は――。
「弱体化？」
微笑んだ。
「逆です」
「何？」
「我が国は、改革で強くなりました」
私は、データを取り出した。
「改革前と改革後の比較です」
「経済成長率――三倍」
「農業生産量――二倍」
「技術革新の数――五倍」
「そして――」
「国民の士気――計測不能なほど向上しています」
皇帝が、データを見た。
「これは……」
「今、我が国の人々は――」
私は、力を込めて言った。
「自分の国のために、戦う意志を持っています」
「なぜなら――」
「この国は、自分たちの国だからです」
「貴族だけの国ではなく」
「全ての国民の国だからです」
「だから――」
「もし貴国が侵攻すれば」
「全国民が、立ち上がります」
「貴族も、平民も、職人も、農民も――」
「全てが、一つになって戦います」
皇帝の顔が、変わった。
「それは……」
「脅しですか？」
「いいえ」
私は、首を横に振った。
「事実です」
「そして――」
「お願いです」
私は、深く頭を下げた。
「戦争を、避けてください」
「我々は、貴国と戦いたくありません」
「共に、繁栄したいのです」
「共に……？」
「はい」
私は、別の提案書を出した。
「経済協力協定です」
「我が国の農業技術、教育制度――」
「貴国と、共有したいのです」
「その代わり――」
「貴国の鉱山技術、魔法研究を」
「我々に、教えてください」
「互いに学び合い、成長する」
「それが――」
「真の強さではないでしょうか？」
皇帝は、長い沈黙の後――。
「……面白い」
彼は、玉座に座り直した。
「その提案、詳しく聞かせてもらおう」

三日間の交渉が、始まった。
毎日、朝から晩まで――。
農業、教育、技術、貿易――。
全てについて、話し合った。
「我が国の小麦生産技術は――」
「温室栽培により、年中生産可能です」
「ほう……」
帝国の大臣たちが、興味を示した。
「それは、我が国でも導入したい」
「では、代わりに――」
「貴国の魔法鋼の製造技術を」
「わかった」
少しずつ、合意が形成されていく。
そして――。
三日目の夜。
「協定書、署名する」
皇帝が、宣言した。
「『フェルディア=ルネサンス経済協力協定』」
「これにより――」
「両国は、協力関係を築く」
「ありがとうございます！」
私は、涙を流した。
「戦争は、回避されました」
皇帝が、私を見た。
「エリシア=ノルディア」
「お前は、面白い女だ」
「妊娠中の身で、ここまで来るとは」
「え……」
「気づいていたさ」
皇帝が、笑った。
「お前の歩き方、座り方――」
「明らかに、妊婦のそれだ」
「だから――」
「感心した」
「自分の身を顧みず、国のために働く」
「それが――」
皇帝の目が、優しくなった。
「真の指導者だ」
その言葉に、胸が熱くなった。
「ありがとうございます」

帰国の日。
「気をつけて帰れ」
皇帝自らが、見送ってくれた。
「また、会おう」
「はい」
馬車に乗り込んだ。
帝国の首都を、後にする。
「やりましたね、エリシア様」
オスカーが、嬉しそうに言った。
「戦争を、回避しました」
「みんなのおかげです」
私は、窓の外を見た。
帝国の街。
人々が、普通に生活している。
「この人たちも――」
「戦争にならなくて、良かった」
お腹に、手を当てた。
「ね？」
小さな命に、語りかける。
「あなたが生まれる世界は――」
「平和な世界よ」

五日後、王都に到着した。
城門には――。
「エリシア！」
ルシアンが、駆け寄ってきた。
「無事だったか！」
「ええ」
私は、微笑んだ。
「約束通り、帰ってきました」
「三人で」
ルシアンが、私を抱きしめた。
「心配した……」
「ごめんなさい」
「でも――」
私は、協定書を見せた。
「成功しました」
「戦争は、回避されました」
その報告に、ルシアンの顔が輝いた。
「本当か！」
「はい」
城内に入ると――。
仲間たちが、待っていた。
「おかえりなさい、エリシア様！」
ミラが、泣きながら抱きついてきた。
「心配したんだから！」
「ただいま」
オスカー、レオン、ラウラ――。
みんなが、祝福してくれた。
国王陛下も――。
「エリシア、よくやった」
満足そうに頷いた。
「戦争を回避し、協力関係を築いた」
「お前は、本当に――」
「この国の宝だ」
その言葉が、嬉しかった。

その夜、寝室で。
「本当に、無茶するな」
ルシアンが、私の髪を梳きながら言った。
「妊娠中なのに」
「でも、やらなければ」
私は、鏡の中の彼を見た。
「この子のためにも」
「平和な世界を、作りたかった」
「……わかっている」
ルシアンが、私を抱きしめた。
「でも、心配なんだ」
「お前と、子供を――」
「失いたくない」
「大丈夫」
私は、彼の手を握った。
「私は、強いです」
「この子も、強いです」
お腹を撫でる。
「ね？」
その時――。
「あ……」
小さな動き。
「今……」
「動いた？」
ルシアンが、驚いた顔をした。
「はい」
涙が、溢れた。
「胎動です」
「この子が――」
「応えてくれました」
ルシアンも、お腹に手を当てた。
「すごい……」
「命が、ここにいる……」
二人で、しばらく黙っていた。
幸せな沈黙。
「エリシア」
「はい」
「これから、もっと気をつけてくれ」
ルシアンの声が、優しかった。
「お前は、二人分の命を預かっているんだ」
「わかりました」
私は、微笑んだ。
「少し、セーブします」
「本当か？」
「本当です」
嘘じゃない――。
少しだけ、セーブする。
深い眠りに、落ちていった。
幸せな眠り。
安らかな眠り。
夢の中では――。
子供が、笑っていた。
平和な世界で。
幸せそうに。
「守るわ」
夢の中で、誓った。
「この平和を」
「あなたの未来を」
「必ず」
星が、輝いていた。
優しく、温かく。
未来を照らすように。