追放令嬢、辺境王国で無双して王宮を揺るがす

第4章：「新時代の試練」

第35話「新時代の影」

憲法公布から三ヶ月。
執務室で、私は報告書の山と格闘していた。
「エリシア様、これも」
オスカーが、さらに書類を持ってきた。
「まだ、あるの……？」
「はい。各地から、問題の報告が」
私は、ため息をついた。
「改革が完成したら、楽になると思っていたのに……」
「むしろ、増えましたね」
オスカーが、苦笑した。
「では、主な問題を報告します」
彼は、リストを読み上げた。
「第一――都市と農村の経済格差拡大」
「第二――新興商人と既存ギルドの対立」
「第三――急速な変化についていけない高齢者の不安」
「第四――教育格差による地域間の不均衡」
「第五――悪徳商人による詐欺の増加」
「多いわね……」
私は、頭を抱えた。
「改革は成功したけど――」
「新しい問題が、生まれている」
「それが、変革というものです」
ルシアンが、部屋に入ってきた。
「急激に変われば、必ず歪みが生じる」
「わかっています」
私は、立ち上がった。
「一つずつ、解決していきましょう」
「まず、どれから？」
「経済格差の問題です」
私は、データを広げた。
「王都と地方都市――所得差が二倍に拡大」
「これは、放置できません」

翌日、王都の商業地区を視察した。
「すごい活気だ……」
新しい店が、次々と開店している。
「職業訓練学校を卒業した若者たちです」
オスカーが、説明した。
「みんな、自分の店を持ちたいと」
「素晴らしいことね」
でも――。
ある路地に入ると、様子が違った。
「閉店」
古い店に、張り紙がされている。
「どうしたの？」
近くにいた老人に訊いた。
「ああ、この店か」
老人が、寂しそうに言った。
「三十年続いた、老舗の靴屋だった」
「でも――」
「新しい靴屋に、客を取られて」
「閉店したんだ」
「新しい靴屋……？」
「ああ。若い職人が、安くて良い靴を作ってる」
「そっちに、みんな行っちゃった」
「そうですか……」
複雑な気持ちだった。
若者が成功するのは良いこと。
でも、老舗が潰れるのは悲しいこと。
「これも、改革の影響か……」
ルシアンが、呟いた。

さらに調査を進めると――。
「エリシア様、これを見てください」
ミラが、ある店を指差した。
「『奇跡の薬！　どんな病気も治る！』」
怪しげな看板。
「これは……」
店に入ると――。
派手な服を着た商人が、客に説明していた。
「この薬を飲めば、若返ります！」
「病気も治ります！」
「たった金貨一枚で！」
老人たちが、興味津々で聞いている。
「本当ですか？」
「もちろんです！」
商人が、にこやかに答えた。
「憲法で、商売の自由が認められました」
「だから、誰でも薬を売れるんです！」
「待ってください」
私が、前に出た。
「その薬、本当に効果があるんですか？」
「もちろんです！」
商人が、自信満々に言った。
「証明書も、ありますよ」
差し出された紙――。
「『魔法薬協会認定』……？」
「そんな協会、存在しません」
オスカーが、指摘した。
「これは、偽造です」
商人の顔が、引きつった。
「い、いや、これは――」
「詐欺ですね」
私は、冷たく言った。
「ルシアン、この人を拘束してください」
「了解」
ルシアンが、商人の腕を掴んだ。
「待て、待ってくれ！」
商人が、叫んだ。
「俺は、法を犯していない！」
「憲法で、商売の自由が認められただろう！」
「確かに、商売の自由はあります」
私は、商人を見た。
「でも――」
「詐欺は、犯罪です」
「偽の証明書で客を騙すのは、許されません」
商人が、連行されていった。
残された老人たちが、呟いた。
「騙されるところだった……」
「怖いね、最近こういうのが増えて」
その言葉に、胸が痛んだ。
「自由を与えたけど――」
「それを悪用する者も、出てきた」

城に戻り、緊急会議を開いた。
「問題は、三つあります」
私は、整理した。
「第一――経済格差の拡大」
「第二――新旧の摩擦」
「第三――自由の悪用」
「どれも、深刻ですね」
カイル王子が、眉をひそめた。
「どう対処しますか？」
「まず、経済格差について」
私は、提案した。
「累進課税制度を導入します」
「豊かな者ほど、多く税を払う」
「その税収で、貧しい地域を支援します」
「なるほど」
「第二の問題――新旧の摩擦について」
「これは――」
私は、別の案を出した。
「『伝統産業保護法』を作ります」
「老舗の職人たちを、支援する制度です」
「若手との共存を、図ります」
「そして、第三の問題――自由の悪用」
「『消費者保護法』を制定します」
「詐欺的な商売を、厳しく取り締まります」
リストを示す。
「虚偽広告の禁止」
「商品の品質基準の設定」
「返金制度の義務化」
「違反者への罰則」
「これで――」
「自由と秩序の、バランスを取ります」
カイル王子が、頷いた。
「良い案です」
「すぐに、実行しましょう」

二週間後。
新しい法律が、公布された。
「累進課税法、伝統産業保護法、消費者保護法――」
「本日より、施行します」
反応は――。
「税金が上がった……」
裕福な商人たちから、不満の声。
「でも、理解できる」
「貧しい地域を、支援するためだ」
多くは、納得してくれた。
老舗の職人たちは――。
「支援金が、出るのか」
「ありがたい」
「若い職人とも、協力できそうだ」
喜びの声。
そして、消費者たちは――。
「詐欺商人が、減った」
「安心して、買い物ができる」
「良い法律だ」
安堵の声。
「少しずつ、改善している……」
私は、ホッとした。

でも、全てが順調だったわけではない。
ある日、北部から緊急の使者が来た。
「エリシア様、大変です！」
「何があったの？」
「北部の農村で――」
使者が、息を切らした。
「暴動が起きました」
「暴動！？」
「はい。農民たちが、領主の館を包囲しています」
「理由は？」
「税の不公平だと」
「詳しく説明してください」
使者が、報告した。
「累進課税法が施行されて――」
「裕福な農民の税が、上がりました」
「でも、貧しい農民の税は、下がりました」
「それは、制度通りですね」
「ところが――」
使者の顔が、曇った。
「裕福な農民たちが、反発しているんです」
「『なぜ、努力した者が罰せられるのか』と」
「『貧しい者を甘やかすな』と」
その言葉に、ショックを受けた。
「そんな……」
「すぐに、向かいます」

三日後、北部の農村に到着した。
領主の館の前には――。
百人以上の農民が、集まっていた。
「税の不公平を、改めろ！」
「努力した者が、報われるべきだ！」
「貧乏人を、甘やかすな！」
激しい声。
「エリシアが来たぞ！」
誰かが、叫んだ。
農民たちの視線が、私に集中した。
「エリシア！」
一人の男が、前に出てきた。
四十代、日焼けした逞しい農民。
「あなたが、リーダー？」
「そうだ。俺は、ヨハンだ」
ヨハンが、睨みつけてきた。
「なぜ、俺たちの税を上げた！」
「理由を、説明させてください」
私は、冷静に答えた。
「税は、公平に分担すべきです」
「豊かな者が多く払い、貧しい者が少なく払う」
「これが、公平です」
「違う！」
ヨハンが、叫んだ。
「俺たちは、努力したんだ！」
「朝から晩まで、働いた！」
「新しい技術を学んだ！」
「だから、豊かになった！」
「それなのに――」
「なぜ、罰せられるんだ！」
その言葉には、一理あった。
「ヨハンさん」
私は、彼の目を見た。
「あなたの努力は、素晴らしいです」
「でも――」
「考えてください」
「あなたが使っている道路は？」
「え？」
「整備された道路、あれは誰が作ったと思いますか？」
「それは……国が……」
「国、つまり税金です」
私は、説明した。
「あなたが学んだ技術は？」
「それは……職業訓練学校で……」
「その学校も、税金で運営されています」
「あなたの子供が通う学校も」
「あなたを守る兵士も」
「全て、税金です」
「でも……」
ヨハンが、言葉に詰まった。
「あなたは、一人で豊かになったわけではありません」
私は、優しく言った。
「社会の支援があったからです」
「だから――」
「今度は、あなたが社会を支援する番です」
「豊かになった者が、貧しい者を助ける」
「それが――」
「共に生きる、ということです」
長い沈黙。
ヨハンが、地面を見た。
「……俺は、間違っていたのか」
「いいえ」
私は、首を横に振った。
「あなたの気持ちは、わかります」
「努力が報われるべき――それは正しいです」
「でも――」
「努力だけでは、報われない人もいます」
「病気の人、障害のある人、高齢の人――」
「そういう人たちを、見捨てますか？」
ヨハンが、顔を上げた。
「見捨てたくは……ない」
「なら――」
私は、手を差し出した。
「一緒に、支えましょう」
「豊かな者も、貧しい者も」
「共に助け合う社会を」
ヨハンは、しばらく考えた後――。
「……わかった」
彼は、私の手を握った。
「税は、払う」
「でも――」
「ちゃんと使ってくれよ」
「無駄遣いは、許さないからな」
「約束します」
私は、微笑んだ。
「透明性を持って、使います」
暴動は、収まった。

その夜、宿で。
「疲れたな」
ルシアンが、お茶を入れてくれた。
「ええ……」
私は、椅子に深く座り込んだ。
「改革って、本当に難しい」
「制度を作るだけじゃ、ダメなのね」
「人の心を、変えないと」
「そうだな」
ルシアンが、私の隣に座った。
「でも、お前は上手くやった」
「ヨハンを、説得した」
「でも、まだまだ問題はあります」
私は、報告書を見た。
「他にも、不満を持つ人たちが」
「一人一人、説得していくしかないのかしら……」
「いや」
ルシアンが、私の肩を抱いた。
「お前一人で、全てを背負う必要はない」
「仲間がいる」
「そして――」
彼は、私のお腹に手を置いた。
「新しい家族も、できるかもしれない」
「え……？」
私は、ハッとした。
そういえば――。
「最近、体調が……」
「もしかして……」
ルシアンが、微笑んだ。
「明日、医者に診てもらおう」

翌朝、王都の医師を訪ねた。
「では、診察します」
老医師が、私を診察した。
魔法で、体の状態を調べる。
「……おめでとうございます」
医師が、微笑んだ。
「妊娠されています」
「本当ですか！？」
私は、驚きと喜びで声が出なかった。
「はい。おそらく、二ヶ月です」
「二ヶ月……」
ルシアンが、私を抱きしめた。
「エリシア……」
彼の声が、震えていた。
「父親に、なるのか……」
「はい」
私も、涙を流した。
「私たちの、子供です」
二人で、しばらく抱き合った。
幸せな涙。
喜びの涙。
「この子を――」
私は、お腹に手を当てた。
「新しい時代の子として、育てたい」
「身分も、差別もない世界で」
「ああ」
ルシアンも、私のお腹に手を当てた。
「幸せな世界で、育てよう」

城に戻ると――。
「エリシア様！」
ミラが、駆け寄ってきた。
「おめでとうございます！」
「もう、知ってるの？」
「医師から、連絡が！」
ミラが、嬉しそうに笑った。
「赤ちゃん！　楽しみだね！」
「ありがとう」
オスカーも、レオンも、ラウラも――。
みんなが、祝福してくれた。
「これで、エリシア様も少し休めますね」
オスカーが言った。
「妊婦は、無理できませんから」
「いいえ」
私は、首を横に振った。
「まだ、やることがあります」
「エリシア……」
ルシアンが、心配そうな顔をした。
「大丈夫」
私は、微笑んだ。
「無理はしません」
「でも――」
「この子のためにも」
私は、お腹を撫でた。
「より良い世界を、作りたいんです」
「生まれてくる時には――」
「完璧な社会を、用意してあげたい」
その決意に、みんなが頷いた。
「わかりました」
「では、全力でサポートします」
「ありがとう、みんな」

その夜、バルコニーで。
星が、輝いていた。
「綺麗ね」
「ああ」
ルシアンが、私を後ろから抱きしめた。
「エリシア」
「はい？」
「無理だけは、するなよ」
「わかっています」
私は、彼の腕に手を置いた。
「でも、頑張ります」
「この子に――」
「誇れる世界を、残したいから」
「……わかった」
ルシアンが、私のお腹に手を当てた。
「なら、俺も全力で支える」
「お前と、この子を」
「ありがとう」
星空を、見上げた。
無数の星。
一つ一つが、輝いている。
「この子も――」
私は、呟いた。
「きっと、輝く」
「自由に、幸せに」
「そんな未来を――」
「作ってあげたい」
ルシアンが、私にキスをした。
「作ろう。一緒に」
温かい夜。
幸せな夜。
そして――。
希望に満ちた夜。
新しい命が、宿っている。
新しい時代が、始まっている。
困難はまだある。
問題もまだある。
でも――。
「大丈夫」
私は、微笑んだ。
「きっと、乗り越えられる」
星が、優しく輝いていた。
未来を照らすように。
希望を告げるように。