処刑された王女、時間を巻き戻して復讐を誓う

第12章「呪いの魔術師」

図書室は静かだった。
セリーヌは古い文献を調べていた。王位継承に関する法律、過去の判例、評議会の記録。
全てを理解し、準備する。
それが、法廷で勝つための基礎だった。
「殿下」
マリーが駆け込んできた。
「グレン侯爵夫人がお見えです。至急お会いしたいと」
「夫人が？わかりました、すぐに」
セリーヌは本を閉じ、応接室へ向かった。
夫人は落ち着かない様子で待っていた。
「殿下、お時間をいただき、ありがとうございます」
「何かあったのですか」
夫人は周囲を確認し、声を低めた。
「東国の魔術師が王都に入ったという情報があります」
「魔術師、ですか」
「ええ。ザインという名の男です。強力な呪術を使うと聞きます」
セリーヌは緊張した。
東国。
マルセル商会の鉱物粉末を供給している商人リーも、東国の人間だった。
そして今、魔術師。
「その魔術師は、なぜ王都に」
「わかりません。ただ、ロベルト殿下の別邸を訪れたという目撃情報があります」
セリーヌの心臓が跳ねた。
ロベルトと、東国の魔術師。
「夫人、その情報は確かですか」
「私の使用人が見ました。間違いありません」
夫人は懐から小さな袋を取り出した。
「殿下、これを」
「何ですか」
「護符です。呪いから身を守る」
セリーヌは袋を受け取った。中には、銀の小さなメダルが入っている。複雑な紋様が刻まれている。
「これは」
「私の家に代々伝わるものです。魔術師の呪いを防ぐ力があると言われています」
夫人は真剣な顔をした。
「殿下、危険です。もしザインがロベルト殿下に雇われたのなら、殿下の命が狙われるかもしれません」
「ありがとうございます」
セリーヌは護符を首にかけた。
「気をつけます」
夫人は去った。
セリーヌは護符を見た。
魔術師。
前の時間軸で、そのような人物は現れなかった。
いや、現れたのかもしれない。ただ、セリーヌが気づかなかっただけかもしれない。
時間を変えたことで、敵の動きも変わっている。
セリーヌは図書室に戻り、魔術に関する本を探した。
古い書物。埃を被った魔術の歴史書。
ページをめくる。
「東国の呪術。血と時間を代償に、対象に不幸をもたらす。病、事故、死。形は様々だが、全て呪術師の意志によって引き起こされる」
セリーヌは読み進めた。
「呪術の防御法。護符、結界、契約。いずれも魔力を必要とする。だが、最も効果的なのは、呪術師本人を無力化することである」
つまり、ザインを止めなければならない。
だが、どうやって。
セリーヌには魔法の力はない。女神の加護は、時間を巻き戻す力だけだった。
「殿下」
レオンが入ってきた。
「中庭に、怪しい男がいます」
「怪しい男？」
「東国の服装をした男です。杖を持ち、何か呟いています」
ザインだ。
セリーヌは立ち上がった。
「案内して」
二人は中庭へ急いだ。
そこに、黒いローブを纏った男が立っていた。
痩せた体。長い黒髪。鋭い目。手には、骨で作られたような杖。
「あなたがザイン、ですか」
セリーヌは声をかけた。
男は振り返った。
「王女セリーヌ。お初にお目にかかります」
声は冷たく、感情がない。
「なぜ王宮に」
「用があったのです」
ザインは杖を地面に突いた。
「あなたに」
レオンが剣を抜いた。
「殿下、下がってください」
「待って、レオン」
セリーヌはザインを見た。
「あなたは、ロベルト伯父に雇われたのですね」
ザインは微笑んだ。
「賢い。そうです」
「何のために」
「あなたを排除するためです」
ザインは杖を振った。
空気が震える。
黒い霧のようなものが、杖の先から溢れ出した。
「呪いです。三日以内に、あなたは病に倒れる。治療法はありません」
霧がセリーヌに向かって飛んできた。
レオンが前に出たが、霧は彼をすり抜けた。
セリーヌの胸元、護符が光った。
霧が護符に触れた瞬間、弾かれた。
爆発音。
霧が消えた。
ザインは驚いた顔をした。
「護符、ですか。なるほど」
彼は舌打ちした。
「誰かが教えたのですね」
「あなたの呪いは、効きません」
セリーヌは冷静に言った。
「帰ってください。ロベルトに伝えてください。私は負けないと」
ザインは笑った。
「強がりですね。護符は一度しか使えません。次は防げませんよ」
「ならば、次はありません」
セリーヌは一歩前に出た。
「あなたを捕らえます。王宮での魔術行使は、法律で禁じられています」
ザインは肩をすくめた。
「捕まえられるものなら」
彼は杖を地面に叩きつけた。
黒い煙が噴き出し、周囲を覆った。
レオンが咳き込む。セリーヌも目を閉じた。
煙が晴れた時、ザインの姿はなかった。
「逃げたか」
レオンが悔しそうに言った。
セリーヌは護符を見た。
光は消えている。
夫人の言う通り、一度しか使えないようだ。
「殿下、大丈夫ですか」
「ええ、大丈夫」
だが、大丈夫ではなかった。
新しい脅威が現れた。
魔術師。
呪いと魔法で攻撃してくる敵。
剣では防げない。法では裁けない。
どうすれば戦える。
セリーヌは図書室に戻り、再び魔術の本を開いた。
「呪術師を無力化する方法。第一、呪術の道具を破壊する。杖、札、媒介となる物を奪う。第二、呪術師の血を奪う。呪術は血を代償とするため、出血により力が弱まる。第三、契約を解除する。呪術師と雇い主の契約を破棄させる」
セリーヌは考えた。
ザインとロベルトの契約。
それを破棄させれば、ザインは力を失う。
だが、どうやって。
契約の内容を知る必要がある。
そして、それを無効にする手段を見つける必要がある。
セリーヌは記録を更新した。
ザインの出現。呪いの攻撃。護符による防御。
そして、対策の検討。
窓の外、夕日が沈んでいた。
戦いは、さらに複雑になった。
政治だけではない。
魔術も、戦場になった。
だが、セリーヌは諦めない。
方法は必ずある。
魔術師にも、弱点がある。
それを見つけ、突く。
それが、セリーヌの戦い方だった。
夜が来た。
セリーヌはベッドに横になったが、眠れなかった。
ザインの顔が浮かぶ。
あの冷たい目。
呪いの霧。
次は、護符がない。
どうやって防ぐ。
レオンに頼むしかないか。
いや、レオンでは魔術は防げない。
別の方法が必要だ。
セリーヌは起き上がり、再び図書室へ向かった。
深夜の王宮は静かだ。
松明の明かりだけが揺れている。
図書室の扉を開け、中に入る。
本を探す。
魔術師について。契約について。呪いについて。
全てを学ぶ。
知識が、武器になる。
時間が過ぎていく。
やがて、一冊の本を見つけた。
「魔術契約の法則。雇い主と魔術師の契約は、血の誓約による。これを破棄するには、契約書を焼くか、雇い主が死ぬか、契約条件が満たされるかのいずれかである」
セリーヌは目を見開いた。
契約書。
ロベルトとザインの契約書があるはずだ。
それを見つけ、破棄すれば、ザインは無力化できる。
だが、契約書はどこに。
おそらく、ロベルトの私室か、バルドの記録室か。
いずれにしても、侵入するのは危険だ。
だが、やるしかない。
セリーヌは本を閉じた。
計画を立てる。
ロベルトの私室への侵入。
契約書の探索。
そして、破棄。
危険だ。
だが、それが唯一の方法だ。
セリーヌは図書室を出た。
廊下で、レオンに会った。
「殿下、こんな時間に」
「レオン、相談があります」
二人は人気のない部屋に入った。
セリーヌは計画を説明した。
レオンは真剣な顔で聞いていた。
「危険すぎます」
「わかっています。でも、他に方法がありません」
「ならば、私が行きます」
「いいえ、私が行きます。契約書を見分けられるのは、私だけです」
レオンは悩んだ。
やがて、頷いた。
「わかりました。ならば、私が護衛します」
「ありがとう」
二人は計画を詰めた。
明日の夜。
ロベルトが夜会に出席する時間を狙う。
私室が空になる。
その隙に、侵入する。
危険な賭けだ。
だが、やるしかない。
セリーヌは決意を固めた。
魔術師を止める。
それが、次の一歩だ。