処刑された王女、時間を巻き戻して復讐を誓う

第13章「影の同盟」

夜の王都は、昼とは違う顔を見せる。
裏通りに入ると、松明の光が少なく、影が深い。
セリーヌは黒いマントで顔を隠し、レオンと共に歩いた。
マリーが先導している。彼女は町の出身で、裏通りに詳しい。
「お嬢様、この先です」
細い路地を抜けると、古びた建物があった。
看板には何も書かれていない。だが、扉の前に立つ男が、こちらを見て頷いた。
「ヴィクトルが待っている。入れ」
扉が開く。
中は薄暗い酒場だった。
カウンターに数人の客。奥の席に、一人の男が座っていた。
四十代ほど。痩せた体。鋭い目。商人のような服装。
「ようこそ、王女殿下」
男は立ち上がり、丁寧に頭を下げた。
「情報屋ヴィクトルです」
セリーヌはマントを下ろした。
「初めまして。マリーから話は聞きました」
「光栄です。どうぞ、お座りください」
三人は席についた。
ヴィクトルは酒を注いだ。
「まさか王女様がこのような場所に来られるとは」
「情報が必要なのです」
「何について」
セリーヌは慎重に言葉を選んだ。
「王弟ロベルトについて」
ヴィクトルは眉を上げた。
「ほう。危険な話題ですね」
「あなたは、情報を売る商売でしょう。金は払います」
「金はいりません」
ヴィクトルは微笑んだ。
「私は、ロベルト殿下が嫌いなのです」
セリーヌは驚いた。
「なぜ」
「昔、殿下に商売を潰されました。私は密輸業者でした。違法ですが、需要がある。ところが、ロベルト殿下が軍を使って取り締まりを強化した」
ヴィクトルは酒を飲んだ。
「私は捕まり、全てを失いました。牢屋に三年。出てきた時には、家族も去っていた」
「それで、今は情報屋に」
「ええ。復讐のためです」
ヴィクトルは真剣な顔をした。
「ロベルト殿下を引きずり下ろしたい。それが私の望みです」
セリーヌは頷いた。
「ならば、協力できるかもしれません」
「何が必要ですか」
「ロベルトの私室に侵入したい。隠し通路や、警備の配置を知りたい」
ヴィクトルは考え込んだ。
「可能です。私は元密輸業者。王宮の隠し通路は詳しい」
彼は紙を取り出し、地図を描き始めた。
「ここが王宮の東門。ここから地下通路に入れる。警備は少ない。そこを抜けると、ロベルト殿下の私室の近くに出る」
セリーヌは地図を見た。
詳細だ。
「この情報は正確ですか」
「三ヶ月前に確認しました。まだ使えるはずです」
「ありがとう」
セリーヌは地図を受け取った。
「他にも、協力者を紹介できます」
ヴィクトルは立ち上がった。
「ダミアン卿をご存じですか」
「ダミアン卿、貴族ですね」
「ええ。彼もロベルト殿下を嫌っています。領地問題で対立しました」
ヴィクトルは酒場の奥へ案内した。
隠し扉があり、その向こうに小さな部屋。
そこに、一人の男が座っていた。
五十代。がっしりした体格。軍人のような雰囲気。
「ダミアン卿、お待たせしました」
ヴィクトルが紹介した。
「こちらが王女セリーヌ殿下です」
ダミアンは驚いて立ち上がった。
「殿下、本当にご本人ですか」
「はい」
セリーヌは一礼した。
「お会いできて光栄です」
ダミアンは深く頭を下げた。
「こちらこそ。まさか殿下がこのような場所に」
「協力者を探しています」
セリーヌは真剣な顔をした。
「ロベルト伯父の陰謀を止めたい。そのために、力を貸してください」
ダミアンは席に座った。
「殿下、私は殿下を支持します。理由は二つ。第一に、ロベルト殿下は私の領地を奪おうとしました。不当な理由で」
「領地を」
「ええ。私の領地には鉱山があります。金が採れる。それを、ロベルト殿下が欲しがった。だが、私は拒否した。すると、殿下は評議会で私を訴えた。管理不行き届きだと」
ダミアンは拳を握った。
「嘘です。私は領地をきちんと治めています。ですが、バルド宰相が偽の記録を作り、私を有罪にしようとした」
「どうなったのですか」
「父王陛下が介入し、訴えは取り下げられました。ですが、私はロベルト殿下を許していません」
「第二の理由は」
「エリザベート王妃様です」
ダミアンは目を伏せた。
「王妃様は私の恩人でした。昔、私の息子が病に倒れた時、王妃様が最高の医師を手配してくださった。おかげで息子は助かりました」
「母が」
「ええ。王妃様は慈悲深い方でした。その娘である殿下を、私は守りたい」
セリーヌは胸が熱くなった。
「ありがとうございます」
「私にできることがあれば、何でもおっしゃってください」
「ダミアン卿、評議会で私を支持してくれますか」
「もちろんです」
ダミアンは力強く頷いた。
「私は、殿下が次の王にふさわしいと信じています」
「ありがとう」
セリーヌは立ち上がった。
「これから、戦いが激しくなります。危険も増します」
「覚悟しています」
ダミアンも立ち上がった。
「私には軍の経験があります。必要なら、兵を動かすこともできます」
「いえ、まだその時ではありません」
セリーヌは首を振った。
「今は、証拠を集め、法で戦う時です。武力は最後の手段です」
「賢明です」
ヴィクトルが言った。
「武力を使えば、内戦になります。それは避けるべきです」
「ええ」
セリーヌは二人を見た。
「私は法と証拠で戦います。それが、正しい道です」
三人は握手をした。
同盟が、形になった。
情報屋ヴィクトル。貴族ダミアン卿。
そして、セリーヌとレオン。
小さな同盟だが、確かな力だ。
酒場を出る時、ヴィクトルが言った。
「殿下、もう一つ情報があります」
「何ですか」
「ロベルト殿下は、東国と密約を結んでいます」
セリーヌは息を呑んだ。
「密約、とは」
「詳細は不明です。ただ、東国の使者が定期的にロベルト殿下を訪れています。夜、密かに」
「その使者の名前は」
「リー、という商人です」
リー。
マルセル商会に鉱物粉末を供給している商人。
全てが繋がった。
ロベルト、バルド、リー、そしてザイン。
東国を巻き込んだ、大きな陰謀。
「ヴィクトル、その密約の内容を調べられますか」
「試してみます。ただし、時間がかかります」
「構いません。お願いします」
セリーヌは酒場を出た。
夜空に星が輝いている。
レオンが隣を歩いている。
「殿下、大きな一歩ですね」
「ええ」
セリーヌは微笑んだ。
「味方が増えました。情報も増えました」
「ロベルトの私室への侵入も、可能になりました」
「明日の夜、実行します」
セリーヌは決意を固めた。
契約書を手に入れる。
ザインを無力化する。
そして、ロベルトの陰謀を暴く。
全ては、一歩ずつだ。
王宮に戻り、自室に入った。
セリーヌは地図を広げ、侵入ルートを確認した。
東門から地下通路。ロベルトの私室。そして脱出ルート。
全てを頭に叩き込む。
失敗は許されない。
見つかれば、全てが終わる。
だが、やるしかない。
セリーヌは地図を引き出しにしまい、ベッドに横になった。
明日の夜。
運命の夜。
成功すれば、大きく前進する。
失敗すれば、全てを失う。
だが、恐れない。
希望を捨てない。
母の言葉を思い出す。
どんなに辛いことがあっても、月は必ず昇る。
窓の外、月が輝いていた。
セリーヌは目を閉じた。
明日のために、休む。
戦いは、続く。