追放された”お荷物”の俺がいないと、聖女も賢者も剣聖も役立たずらしい

第19話 澄み渡る湖

戦況は完全に俺たちの手にあった。

ヘドロ・リザードは、その巨体を持て余していた。俺がセレスティアと共に動き回り、巧みに注意を引きつけることで、若者たちは安全な位置から一方的に攻撃を叩き込み続けることができた。

「怯むな！　もっと深く斬り込め！」
「奴の動きが鈍ってきたぞ！　押し切れ！」

俺の檄が飛ぶ。セレスティアの支援魔法『ブレス』によって強化された若者たちの動きは、まるで熟練の冒険者パーティーのようだった。一人一人の力は決して高くない。だが、俺という指揮官を得て、彼らは一つの強固な組織として機能していた。

ギャオオオオオオオオッ！

無数の傷を受けたヘドロ・リザードが、最後の抵抗とばかりに天に向かって咆哮した。その全身から、呪いの瘴気が黒い霧となって噴き出す。それは、周囲の者全ての生命力を奪う、死の領域だった。

「まずい、瘴気に触れるな！　全員下がれ！」

俺は即座に警告を発した。若者たちは俺の指示に従い、一斉に後方へと飛び退く。

そして、俺は隣にいるセレスティアに向かって叫んだ。

「セレスティア！　今だ！　ありったけの力で、この湖ごと、あの魔物を浄化しろ！」

「はい、リアム様！」

セレスティアは、俺の手を今までで一番強く握りしめた。彼女はもう、自分の力を疑ってはいなかった。俺がいる限り、自分の力は無限なのだと、確信していた。

彼女は目を閉じ、その全身全霊を込めて祈りを捧げ始めた。

「――おお、万物を育む聖なる光よ！　我が声に応え、今こそその奇跡を示したまえ！　この地に満ちる全ての呪いを滅し、穢れし水を清め、命なきものに祝福を与えよ！　全てをあるべき姿に――『サンクチュアリ』！」

セレスティアが呪文を唱え終えた瞬間、天が割れたかと思った。

雲間から、巨大な光の柱が地上へと降り注いだ。その光は、まるで太陽そのものが降臨したかのような圧倒的な熱量と輝きを放ち、湖全体を、そして呪いの瘴気をまき散らすヘドロ・リザードを、余すところなく包み込んでいく。

それは、セレスティアの持つ最大最強の浄化魔法。聖域創造『サンクチュアリ』。

本来、国の存亡を揺るがすほどの災厄に対してのみ行使が許される、伝説級の大魔法だ。そして、その行使には、術者の命そのものを削るほどの膨大な代償を必要とする。

その、命を削るほどの代償が、今、濁流となって俺の身体へと流れ込んできた。

「ぐっ……！」

思わず、膝が折れそうになる。全身の骨が軋み、内臓がねじ切れるかのような激痛。意識が、遠のきかける。これまで経験したことのない、規格外の負荷だった。

だが、俺は倒れない。倒れるわけにはいかない。俺が倒れれば、この代償は全てセレスティアに跳ね返る。

（耐えろ……！　耐えきれ、俺の身体……！）

歯を食いしばり、足を踏ん張る。俺の体内で、【代償転嫁】のスキルが悲鳴を上げながらも、凄まじい勢いで負のエネルギーを浄化していく。激痛は、やがて全身を駆け巡る熱い力へと変わっていった。

そして、光に包まれた湖では、最後の浄化が行われていた。

ギャアアアアアアアアアアッ！

ヘドロ・リザードの断末魔の叫びが、湖畔に響き渡る。聖なる光に焼かれ、その巨体を覆っていたヘドロの鎧は完全に蒸発し、呪いの本体であった黒い身体も、塵となって消滅していく。呪いの根源が消えたことで、湖を満たしていた瘴気も、朝霧のように晴れていった。

やがて、天から降り注いでいた光の柱が、ゆっくりとその勢いを弱めていく。光が完全に消え去った時、そこに広がっていたのは、信じがたい光景だった。

淀んでいた茶色の水は、どこにもない。

代わりに、湖底の白い砂まではっきりと見通せるほど、どこまでも透明な水が、静かな湖面をきらきらと輝かせていた。湖岸の枯れ木には、まるで早送りでもしているかのように、次々と新しい緑の葉が芽吹いていく。腐敗臭は消え去り、澄んだ空気と水の匂いが、心地よい風に乗って俺たちの頬を撫でた。

かつて『翠玉の湖』と呼ばれた、美しい湖が、そこに蘇っていた。

「……す、ごい……」

若者の一人が、呆然と呟いた。その声は、その場にいた全員の気持ちを代弁していた。村長も、他の若者たちも、ただ目の前の奇跡に言葉を失い、立ち尽くしている。

「やったな、セレスティア」

俺は、隣で肩で息をしている彼女の肩を支えた。最大魔法を使ったことで、彼女は魔力を使い果たし、疲労困憊の様子だった。だが、その顔は達成感に満ち溢れていた。

「はい……リアム様……。やりました……！」

彼女は、俺の胸に寄りかかりながら、嬉しそうに微笑んだ。

その時だった。

「うおおおおおおおおおおおっ！」

若者たちから、一斉に歓声が上がった。彼らは持っていた武器を空に放り投げ、抱き合い、涙を流して喜んだ。長年の間、村を苦しめ続けてきた呪いからの解放。それは、彼らにとって何物にも代えがたい喜びだった。

「聖女様、万歳！」
「リアム様、万歳！」

彼らの歓声は、やがて俺たち二人への賞賛へと変わっていった。彼らは、俺たちを英雄として称え、何度も、何度もその名を叫び続けた。

村長が、涙でぐしゃぐしゃになった顔で俺たちの元へ駆け寄ってきた。

「リアム殿……セレスティア様……！　なんとお礼を言ったらいいか……！　あなた方は、この村の、いや、我々全員の救世主です……！」

彼はそう言うと、俺たちの前に深くひざまずこうとした。俺は慌ててそれを押しとどめる。

「やめてください、村長さん。俺たちは、ただ約束を果たしただけです」

俺は、澄み渡った湖を見ながら言った。

「さあ、帰りましょう。村のみんなに、良い知らせを届けないと」

俺の言葉に、村長も若者たちも、力強く頷いた。

澄み渡る湖。それは、俺たちがこの村で成し遂げた、最初の大きな成果だった。そして、この村の輝かしい未来の始まりを告げる、希望の象徴でもあった。

俺は、疲れて眠ってしまったセレスティアを背負い、歓声に沸く仲間たちと共に、生まれ変わった村へと続く道を、誇らしい気持ちで歩き始めた。