追放された”お荷物”の俺がいないと、聖女も賢者も剣聖も役立たずらしい

第44話 日常と恋の予感②

セレスティアの献身的な看病のおかげか、俺の風邪は一晩で完全に良くなった。翌朝すっかり平熱に戻った俺が談話室に顔を出すと、三人の少女たちから安堵のため息が漏れた。

「リアム様、もうお加減はよろしいのですか？」
「全く、人騒がせな男ね。でも顔色は悪くなさそうね」
「リアムさん、元気になってよかったです！」

三者三様の歓迎を受け、俺は少し照れながら礼を言った。特にセレスティアの顔を見るのは、昨夜の独白を聞いてしまった後ではなんだか気まずかった。

そんな俺の心中を知ってか知らずか、その日のルナリエルはいつもより少しだけ機嫌が悪いように見えた。

午後の護身術の訓練。いつもは寸止めしてくれる彼女の木剣が、今日に限ってやけに鋭く俺の身体を何度もかすめていく。

「集中しなさい、リアム！　そんな腑抜けた動きではゴブリンにさえ勝てないわよ！」

「わ、分かってる！　だが今日の君は少し厳しすぎないか？」

俺が抗議すると、彼女は「ふんっ」と鼻を鳴らした。

「甘ったれたことを言わないで。戦場では誰もあなたを待ってくれないのよ。それに……」

彼女は、ちらりと教会の庭でハーブを摘んでいるセレスティアの方を見た。

「……あなたを守ると誓ったのは、あの聖女だけじゃないんだから。あなた自身も少しは強くなろうという気概を見せなさい」

その言葉にはどこか棘があった。まるでセレスティアの独壇場だった昨日の看病に、対抗心を燃やしているかのようだ。

訓練が終わり俺が汗を拭っていると、ルナリエルが「ちょっと、付き合いなさい」とぶっきらぼうに言ってきた。彼女に連れられて向かったのは村の鍛冶場だった。

村には腕の良い鍛冶職人が一人いる。俺たちが湖を浄化して以来、村の暮らしが豊かになったことで彼の仕事も増え、最近では新しい農具や生活道具を作るのに大忙しだった。

「ルナリエル様、これは一体……？」

鍛冶職人が恭しく頭を下げる。ルナリエルは工房の壁にかけられていた、一つの小さな装飾品を指さした。それは磨き上げられた黒曜石に、銀で繊細な蔦の模様が彫り込まれた美しいブローチだった。

「これを、もらうわ」

彼女はそう言うと、懐から銀貨を数枚取り出しカウンターに置いた。エルフの国を出る時に王から持たされたものだろう。

「あなたに、あげるわ」

鍛冶場を出ると、ルナリエルは不意にそのブローチを俺に突きつけてきた。

「え？　俺に？」

「そうよ。何か文句ある？」

「いや、文句はないけど……どうして？」

俺が戸惑いながら尋ねると、彼女はふいっと顔をそむけた。その尖った耳の先がほんのりと赤く染まっているのが見えた。

「……べ、別に深い意味はないわよ。ただ、あなたのそのみすぼらしい服に、少しはマシな装飾品でもつけてやろうと思っただけ。わたしが見ていて恥ずかしいからよ」

相変わらずの素直じゃない物言いだった。だが、その不器用な優しさが今は痛いほど分かる。

俺は彼女からブローチを受け取った。ひんやりとした石の感触が心地よい。

「……ありがとう、ルナリエル。すごく綺麗だ。大切にするよ」

俺が心からの感謝を伝えると、彼女は「ふ、ふんっ。当たり前でしょ。このわたしが選んだんだから」と、さらにそっぽを向いてしまった。その照れ隠しの仕草がなんだか可愛らしく見えて、俺は思わず笑ってしまった。

「な、何がおかしいのよ！」

「いや、なんでもない」

俺はもらったばかりのブローチを、自分の胸元につけてみた。黒い石が古びたシャツの上で確かな存在感を放っている。

その時、俺はふと気づいた。

彼女はなぜこのブローチを選んだのだろうか。このデザインは彼女たちの故郷であるエルフの国の、シルヴァヌスの紋章によく似ている。

もしかしたら彼女は。

俺に自分の故郷を、自分という存在を、少しでも覚えていてほしかったのかもしれない。

そう思うと、この小さなブローチが急にとても重く、そしてかけがえのないものに感じられた。

俺はそんな彼女の秘めた想いに気づきながらも、あえて口には出さなかった。それがこの不器用なエルフの王女に対する、俺なりの優しさだと思ったからだ。

「……まあ、悪くないんじゃないかしら」

ルナリエルは俺の胸元で輝くブローチをちらりと見ると、少しだけ満足そうに呟いた。その横顔はいつもの厳しい剣士の顔ではなく、好きな人に贈り物をしたただの少女の顔をしていた。

その日の夕食後。俺はいつものように談話室で本を読んでいた。

「リアム」

ふと、ルナリエルに声をかけられた。見ると彼女は少しだけもじもじしながら、俺の隣に立っている。

「どうした？」

「……その、今日の訓練のことなんだけど」

彼女は少し言いにくそうに切り出した。

「少し、厳しくしすぎたかもしれないわ。……ごめんなさい」

まさかあのプライドの高い彼女から謝罪の言葉が出てくるとは思わなかった。俺は驚いて彼女の顔を見た。

「気にしてないよ。俺のためを思ってやってくれてるんだろう？　むしろ感謝してる」

俺がそう言って微笑むと、彼女は少しだけほっとしたような顔をした。

「……なら、いいんだけど。でも、その……」

彼女は何かを言いかけて、やめた。そして小さな声で、こう付け加えた。

「……あまり無茶はしないでよね。あなたが倒れたら、わたしが……その、困るんだから」

その言葉はほとんど吐息のような、か細い声だった。

それは彼女なりの最大限の心配の表現だった。そしてその奥には、セレスティアのものとはまた違う、不器用でまっすぐな愛情が隠されているのを、俺は確かに感じ取っていた。

俺は胸元で静かな輝きを放つ黒曜石のブローチに、そっと指で触れた。

ただの仲間だと思っていた。気位の高い、少し面倒な、でも頼りになる戦友だと。だが、違うのかもしれない。

彼女の素直になれない優しさに触れるたびに、俺の中でルナリエルという存在が、ゆっくりと、しかし確実にその意味を変えようとしていた。

部屋の隅でアイリスがそんな俺たちの様子を、少しだけ羨ましそうに、そして何かを決意したような瞳で見つめていたことに、今の俺はまだ気づいていなかった。