聖女の力は「美味しいご飯」です！～追放されたお人好し令嬢、辺境でイケメン騎士団長ともふもふ達の胃袋掴み（物理）スローライフ始めます～

005. 氷の辺境伯との邂逅

夜の帳が下りると、辺境の寒さはさらに厳しさを増した。小屋の隙間からは絶えず冷たい風が吹き込み、薄い毛布一枚では到底暖を取ることなどできない。リリアーナは壁際に敷かれた藁の上に身を寄せ、できるだけ小さく丸くなって寒さに耐えた。空腹と寒さ、そして先の見えない不安が、代わる代わる彼女の心を苛む。

（……本当に、ここで生きていけるのだろうか……）

王都での華やかな生活が、まるで遠い昔のことのように感じられた。温かなベッド、美味しい食事、優しい侍女たち。それら全てが、一夜にして奪い去られた。今あるのは、この凍えるような暗闇と、孤独だけだ。
涙が込み上げてくるのを、必死で堪える。泣いても何も変わらない。むしろ、体力を消耗するだけだ。今はただ、耐えなければならない。生き延びるために。

遠くで、また獣の咆哮のようなものが聞こえた。魔物だろうか。恐怖で心臓が縮み上がる。しかし、不思議と、昨日ほどのパニックにはならなかった。もしかしたら、あまりの極限状況に、感覚が麻痺し始めているのかもしれない。あるいは、心のどこかで「どうにでもなれ」という諦めの気持ちが生まれていたのかもしれない。

寒さと空腹で、なかなか寝付けなかった。うとうとしては、寒さで目が覚める。そんなことを繰り返しているうちに、東の空が白み始め、ようやく長い夜が終わったことを知った。体は芯から冷え切り、疲労困憊だったが、それでも朝が来たことに、わずかな安堵を覚えた。

リリアーナは、こわばる体をゆっくりと起こした。小屋の中は、朝日が差し込んでもなお薄暗く、冷え冷えとしていた。まずは、少しでも体を温めなければならない。しかし、火を起こす道具も、燃やすものもない。どうすればいいのだろうか。

途方に暮れていると、不意に小屋の扉が乱暴に開けられた。驚いて顔を上げると、昨日見た兵士とは別の、やはり屈強そうな体つきをした二人の兵士が立っていた。彼らは無言でリリアーナを一瞥すると、顎で外を指し示した。

「……辺境伯様がお呼びだ。ついてこい」
命令口調だった。逆らうことなど許されない雰囲気だ。
（辺境伯様……）
ついに、この地の支配者と対面する時が来たのだ。リリアーナは緊張で唾を飲み込み、黙って頷いた。

兵士たちに促されるまま、小屋を出て砦へと向かう。朝の空気は痛いほど冷たいが、夜中のような厳しさではなかった。砦の周囲では、すでに人々が活動を始めていた。鍛冶場からは再び槌音が響き、兵士たちが訓練をしている声も聞こえる。厳しい環境の中でも、人々は懸命に生きているのだ。その光景が、少しだけリリアーナに勇気を与えた。

砦の重厚な門をくぐり、中庭を抜けて建物の中へと案内される。内部は質実剛健といった造りで、華美な装飾は一切ない。石造りの壁は冷たく、通路を歩く兵士たちの足音が硬く響いた。すれ違う兵士たちは皆、一様に険しい表情をしており、リリアーナに好奇の視線を向けはするものの、誰も言葉を発しようとはしなかった。砦全体が、常に緊張感に包まれているような印象だった。

やがて、一番奥にあると思われる、一際大きな扉の前で兵士たちは足を止めた。
「ここで待て」
一人がそう言い残し、扉をノックして中へ入っていった。残されたリリアーナは、固く閉ざされた扉を見つめながら、自分の運命がここで決まるのだという思いに、心臓が早鐘のように打つのを感じていた。

（どんな方なのだろう……氷の辺境伯……）
冷徹で、厳格で、近寄りがたい人物。噂通りの人物なのだろうか。もしそうなら、自分のような厄介者を、どうして受け入れたのだろう。王太子の命令だから仕方なく？ それとも、何か別の意図が……？

しばらくして、中から出てきた兵士が「入れ」と短く告げた。リリアーナは深呼吸を一つして、意を決して扉を開け、部屋の中へと足を踏み入れた。

そこは、執務室らしき部屋だった。広くはないが、機能的に整えられている。壁際には膨大な量の書類や地図が収められた棚が並び、部屋の中央には大きな執務机が置かれていた。窓からは朝の光が差し込んでいるが、部屋全体の雰囲気はどこか冷たく、張り詰めた空気が漂っていた。

そして、その執務机の向こうに、一人の男性が座っていた。
息を呑むほどに、整った顔立ち。だが、その美しさは、まるで精巧に作られた氷の彫像のようだった。陽の光を反射して銀色に輝く髪、全てを見透かすような鋭い氷の瞳。表情筋というものが存在しないかのように、その顔には何の感情も浮かんでいなかった。ただ、静かに、リリアーナを見つめている。年の頃はまだ若い。おそらく二十代後半だろうか。しかし、その身に纏う威圧感と、深い叡智を湛えたような瞳は、年齢以上のものを示していた。上質な、しかし飾り気のない黒い執務服に身を包み、背筋を伸ばして座る姿は、まさに「辺境の支配者」と呼ぶに相応しい風格を備えていた。

彼が、アレクシス・フォン・ヴァルテンベルク。氷の辺境伯。

リリアーナは、その圧倒的な存在感の前に、思わず動きを止めてしまった。恐怖や緊張とはまた違う、何か畏敬の念に近い感情が湧き上がってくる。彼の視線は、まるで魂の奥底まで見抜こうとするかのように鋭く、リリアーナは自分が裸にされているような心地にさえなった。

「……リリアーナ・フォン・クラインフェルトだな」
静かだが、よく通る低い声だった。感情の起伏は全く感じられない、平坦な声。
「は、はい。そうでございます」
リリアーナはかろうじて返事をし、貴族としての礼儀作法に従って、深くカーテシーをした。体はわずかに震えていたが、必死でそれを悟られまいとした。
「……面を上げよ」
促され、リリアーナはゆっくりと顔を上げた。再び、アレクシスの氷の瞳と視線がかち合う。吸い込まれそうな、深く冷たい色。

「王太子殿下からの書状は受け取った。お前が婚約を破棄され、この辺境領へ追放されたことも承知している」
淡々とした口調で、アレクシスは事実を述べた。その言葉には、非難も同情も含まれていない。ただ、事実として認識している、それだけだった。
「本来であれば、王都からの厄介者など受け入れる義理はない。だが、王太子殿下直々のご命令とあっては、無碍にもできん」

やはり、王太子の命令だから仕方なく、ということなのだろうか。リリアーナの胸に、わずかな落胆が広がった。
「よって、お前をヴァルテンベルク辺境伯の名において、一時的に『保護』する。ただし、それは監視下に置くという意味でもあることを忘れるな」
「……はい」
「衣食住は最低限保証する。昨日与えた小屋が、お前の住まいだ。食料については、後ほど使いの者に届けさせよう。だが、それ以上のものを望むな。ここは王都ではない。誰もがお前のような貴族令嬢をもてなしてくれると思うなよ」

厳しい言葉だったが、それは紛れもない事実だった。リリアーナは黙って頷くしかなかった。
「そして、最も重要なことだ」
アレクシスは、わずかに身を乗り出すようにして、言葉を続けた。その瞳の鋭さが増す。
「この辺境領で生きる以上、我々の邪魔になるような行動は一切慎むこと。勝手な行動、問題を起こすような真似は、断じて許さん。もしそのようなことがあれば、その時は……容赦はしない」
最後の言葉には、明確な脅威が込められていた。リリアーナは背筋が凍るのを感じた。彼が本気で言っていることは、疑う余地もなかった。

「……肝に、銘じます」
震える声で、リリアーナは答えた。恐怖で、膝が笑いそうになるのを必死で堪える。

これで話は終わりだろうか。早くこの場から立ち去りたい。リリアーナがそう思った時だった。
「……それで？」
アレクシスが、不意に問いかけた。
「え……？」
「お前は、ここでどうするつもりだ？ ただ与えられるものを待って、死を待つのか？ それとも、何か、お前にできることがあるとでも言うのか？」
氷の瞳が、じっとリリアーナを見据える。試すような、あるいは、値踏みするような視線。

リリアーナは、はっとした。そうだ、自分はただ絶望しているだけではいけないのだ。何か、自分にできることを見つけなければ。昨日、心に決めたことではないか。
恐怖はあった。彼の威圧感に押し潰されそうにもなった。しかし、ここで何も言わなければ、本当にただ死を待つだけの存在になってしまう。それだけは、嫌だった。

リリアーナは、震える唇を一度引き結び、意を決して口を開いた。
「……わたくしに、何ができるかは、まだわかりません。ですが……もし、何か、この辺境領のために、わたくしでもお役に立てることがあるのでしたら……どんなことでも、させていただきたいと、思っております」
必死で絞り出した声だった。貴族としてのプライドをかなぐり捨てた、純粋な願いだった。

アレクシスは、リリアーナの言葉を聞いても、表情一つ変えなかった。ただ、その氷の瞳の奥で、ほんの一瞬、何か微かな光が揺らめいたような気がした。それは、驚きだったのか、興味だったのか、あるいは単なる気のせいだったのか。リリアーナには判断がつかなかった。

しばらくの沈黙の後、アレクシスは再び口を開いた。
「……お役に立てること、か。面白いことを言う」
その声には、やはり感情は乗っていなかったが、先ほどまでの平坦さとは少し違う、何か響きが含まれているような気がした。
「だが、今のところ、追放されてきた貴族令嬢に任せるような仕事はない。せいぜい、自分の身の回りのことくらいは自分でできるようになることだな」
それは、事実上の拒絶だった。しかし、リリアーナは、なぜか完全に見捨てられたという感じはしなかった。
「……わかりました。まずは、自分の足で立てるように、努力いたします」
リリアーナは、今度はしっかりと前を向いて答えた。

アレクシスは、そんなリリアーナを数秒間、無言で見つめていた。彼の考えていることは、全く読み取れない。
やがて、彼はふっと視線を外し、手元の書類へと目を落とした。
「……話は以上だ。下がれ」
解散の合図だった。

リリアーナは、再び深くカーテシーをすると、静かに部屋を後にした。扉を閉める瞬間、ちらりと振り返ると、アレクシスはすでに書類に集中しており、もうリリアーナのことなど気にも留めていない様子だった。

執務室を出て、先ほどの兵士に連れられて砦の外へ出るまで、リリアーナはずっと辺境伯のことを考えていた。
氷のように冷たい人。恐ろしいほどに鋭い観察眼を持つ人。そして、底知れない何かを秘めているような人。
彼に睨まれただけで、体が竦むような恐怖を感じた。しかし、同時に、彼の言葉の端々や、視線の奥に、単なる冷徹さだけではない何かを感じたような気もした。それは、厳しい現実を知り尽くした者の持つ、ある種の公平さのようなものだったのかもしれない。

（……容赦はしない、か……）
彼の言葉が蘇る。それは脅しであると同時に、辺境で生きる上での絶対的なルールなのだろう。甘えは許されない。自分の力で生き抜く覚悟がなければ、ここでは生きていけないのだ。

小屋に戻ると、入り口の前に粗末な麻袋が一つ置かれていた。中には、黒パンが数個と、干し肉、そして小さな塩の袋が入っていた。これが、辺境伯が保証すると言った「最低限の食料」なのだろう。決して十分な量とは言えないが、それでも、飢えをしのぐことはできそうだ。

リリアーナは麻袋を抱え、小屋の中に入った。外からの光が、昨日より少しだけ明るく感じられた。
氷の辺境伯との邂逅は、リリアーナに辺境の厳しさと、そこで生きるための覚悟を改めて突きつけた。しかし、それは絶望だけではなかった。むしろ、彼の存在は、リリアーナの中に眠っていた何かを、静かに揺り動かしたような気がした。

（……まずは、自分の足で立つこと）

アレクシスの言葉を反芻する。そうだ、まずはそこから始めなければ。この小屋を少しでも住めるようにして、自分で火を起こせるようにして、そして……。

（……温かいスープを、作る）

その決意は、辺境伯との出会いを経て、さらに確かなものになっていた。恐怖と不安はまだ胸の中にある。けれど、それと同じくらい、これから自分が何をすべきか、という道筋が、ぼんやりとではあるが見え始めていた。

リリアーナは、麻袋から黒パンを取り出し、ゆっくりと一口かじった。硬くて、少し酸味のあるパンだった。決して美味とは言えなかったが、空っぽの胃にはありがたかった。
辺境での生活は、今、まさに始まったばかりだった。