クラスで3番目に可愛い無口なあの子が実は手話で話しているのを俺だけが知っている

第36話 親友たちとの海

夏祭りの夜、花火の下で交わした未来の約束。
あの甘美な記憶は、俺の夏休みを完全に支配していた。目を閉じれば、腕の中にいた雫の温もりと甘いシャンプーの香りが蘇ってくる。思い出すだけで、顔がにやけてしまう。完全に末期症状だった。

雫とのメッセージのやり取りも、以前とは比べ物にならないくらい甘さを増していた。
『おはよう』のメッセージに、ハートマークのスタンプが添えられるようになった。
『おやすみ』の前に、お互いの今日の出来事を報告し合うのが日課になった。
会えない時間が確かにお互いの気持ちを育てている。でも、やっぱり会いたいという気持ちは募る一方だった。

そんな、穏やかで甘い夏休みが続いていたある日の午後。
クーラーの効いた部屋で宿題と格闘していた俺のスマホが、けたたましい着信音を鳴らした。
画面に表示された名前は、「鈴木健太」。
嫌な予感しかしない。俺はため息をつきながら、通話ボタンをタップした。

「よお航！ 生きてるか！」
耳元で、健太の太陽みたいに明るい声が爆発した。
「うるせえな。何の用だよ」
「決まってんだろ！ 夏だぜ！？ 海だろ！」
健太の言葉に、俺は眉をひそめた。どうやら、面倒な話が始まったらしい。
「海ぃ？ 俺は別に……」
「来週の日曜、みんなで海行くぞ！ もちろんお前も強制参加な！」
「はあ！？ なんで俺が……」
「メンバーは俺と、サッカー部の数人。あと女子も来るぜ？ 天野さんと、白石さんも誘ったら、行くってさ！」

健太の口から出た名前に、俺の心臓がどきりと跳ねた。
天野莉奈と、白石楓。
クラスで一番可愛い子と二番目に可愛い子。その二人も参加する、クラスの中心メンバーでの海遊び。
俺のような日陰者が参加して、楽しめるはずがない。
だが、健太は俺の返事を待たずに爆弾を投下した。

「で、だ。どうせなら、月宮さんも誘ってみねえ？」

その言葉に、俺は息を飲んだ。
「……は？ なんで、そこで雫が出てくんだよ」
思わず、呼び捨てにしてしまった。しまった、と口を押さえるがもう遅い。
電話の向こうで、健太がニヤリと笑う気配がした。
「お、今『雫』って言ったな？ 聞き逃さなかったぜ、俺は」
「言ってねえ！」
「まあまあ。天野たちがさ、『月宮さんも誘ってみようよ』って言ってたんだよ。球技大会の時、相田が庇ってたし、この前のカフェでも一緒だったろ？ もっと仲良くなりたいんだってさ」

天野さんたちが……。
その言葉は、少し意外だった。彼女たちは、雫のことを気にかけてくれていたのか。
でも、だからといって雫がその誘いに乗るとは思えなかった。
彼女は、大勢で騒ぐのが苦手だ。特に、天野さんたちのようなキラキラした陽キャグループの中に入るのは、相当な勇気がいるはずだ。
俺が黙り込んでいると、健太が優しい声で言った。

「なあ航。お前が誘ってみろよ。お前から誘われたら、月宮さんも来てくれるかもしれねえだろ」
その言葉は、悪魔の囁きのようだった。
海に行く雫。
普段見ることのない、水着姿の雫。
想像しただけで、心臓が暴れ出す。
でも、彼女に無理強いはしたくない。彼女が苦痛に感じる場所に、俺が連れて行っていいはずがない。

「……考えておく」
俺はそれだけ言うと、一方的に電話を切った。
リビングのソファに倒れ込み、天井を見上げる。
どうするべきか。
雫と二人きりの世界は、心地よくて、甘くて、最高だ。
でも、このままでいいのだろうか。
彼女は、少しずつクラスに馴染み始めている。俺が、その芽を摘んでしまうことになってはいけない。

俺は、意を決して雫にメッセージを送った。
正直に、全てを話そう。そして、決めるのは彼女自身だ。

『健太から連絡があって、来週の日曜に、クラスのみんなで海に行くことになったんだけど』
俺は慎重に言葉を選びながら、メッセージを打ち込んでいく。
『天野さんや白石さんも来るみたいで。もし、雫さえよければ、一緒に行かないかなって』
そして、一番大切な言葉を付け加えた。
『もちろん、無理はしないで。雫が嫌なら、俺も断るから』

送信ボタンを押してから、返信が来るまでの時間がやけに長く感じられた。
数分後、ピコン、と通知音が鳴る。
『……！』
返信は、やはり驚きを示す感嘆符から始まっていた。
『みんなで、海……？ 天野さんたちも？』
その文字からは、彼女の戸惑いが透けて見えるようだった。

俺は、彼女が断りやすいように言葉を続けた。
『賑やかなの、苦手だもんな。気にせず、断っていいんだぞ』
すると、彼女から「入力中…」の表示がしばらく続いた後、予想外のメッセージが届いた。

『少しだけ、考えさせてください』

その言葉に、俺は少しだけ驚いた。てっきり、すぐに「ごめんなさい」と返ってくると思っていたからだ。
彼女の中で、何かが揺れ動いている。
俺は、ただ静かに彼女の答えを待つことにした。

その頃、月宮家。
雫はスマホを握りしめ、姉の潮の部屋のドアを叩いていた。
潮に事情を話すと、彼女は「ふーん、海ねえ」と面白そうに顎に手を当てた。
『私、そういうの、苦手だから……。断った方が、いいよね？』
雫が不安そうに手話で伝えると、潮は呆れたように、しかし優しい目で妹を見つめた。
「あんた、それでいいの？」
潮は、雫の肩を掴んで力強く言った。
「航くんと、一緒に行きたいんじゃないの？ あの子がいるなら、大丈夫でしょ。あんたが一人にならないように、絶対に守ってくれるわよ」
そして、最後に妹の背中を力強く叩いた。
「行ってきなさい！ 夏なんだから、楽しまなきゃ損でしょ！ 水着は、このお姉ちゃんが最高に可愛いのを選んであげるから！」

その力強い言葉に、雫の心の中の霧がすうっと晴れていくのが分かった。
そうだ。
航くんがいる。
彼がいてくれるなら、きっと大丈夫。
私も、彼のいる世界にもっと触れてみたい。

俺がベッドの上でそわそわしながら待っていると、再びスマホが鳴った。
雫からの、メッセージ。
その短い一文を読んだ瞬間、俺はベッドから飛び起きた。

『勇気を、出してみる。私も、行きたいです』

その健気な決意に、俺の胸は熱くなった。
ああ、もう。
この子のことを、どうしようもなく愛おしいと思う。
俺は、震える指で力強く返信した。

『ありがとう。絶対に、俺が楽しませるから。ずっと、そばにいるから』

約束だ。
この夏一番の、最高の思い出を君にプレゼントしよう。
俺は、海へ向かうその日を今か今かと指折り数え始めた。
不安と期待を胸に、俺たちの夏はまた新しいステージへと進んでいく。