クラスで3番目に可愛い無口なあの子が実は手話で話しているのを俺だけが知っている

夏見ナイ

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第37話眩しい君と潮風

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約束の日曜日。
夏の太陽が容赦なく照りつける駅前で、俺は人生で初めて「女の子の水着姿」というものを直視する覚悟を決めていた。
健太を中心に集まったメンバーは、男女合わせて総勢八名。男子は俺と健太を含めたサッカー部の面々、女子は天野さん、白石さん、そして雫と、天野さんの友人二人。まさに、クラスの陽キャオールスターズといった様相だ。
俺は場違いな雰囲気に少しだけ気圧されながらも、心の中は一つのことでいっぱいだった。

雫の、水着姿。

その四文字を思うだけで、心臓が爆発しそうになる。潮さんが「最高に可愛いのを選んであげる」と豪語していたが、一体どんな水着なのだろう。派手なビキニだったらどうしよう。いや、彼女の性格からして、それはないか。でも、もし……。
そんな煩悩まみれの妄想を繰り広げていると、健太が俺の脇腹を肘で突いてきた。
「おい航、顔がニヤけてんぞ。気持ち悪い」
「にやけてねえよ！」
俺は慌てて表情を引き締める。

電車を乗り継ぎ、一時間ほどで目的の海水浴場に到着した。
目の前に広がる、青い空と、どこまでも続く水平線。潮の香りが、俺たちの気分を高揚させる。
「うおー！海だー！」
健太たちが雄叫びを上げて、砂浜へと駆け出していく。俺も、その非日常的な光景に、自然と笑みがこぼれた。
隣を見ると、雫は初めて見る海の広さに、目をきらきらと輝かせていた。その無邪気な表情に、俺の心は温かくなる。

俺たちは海の家の更衣室で着替えを済ませ、パラソルの下で合流することになった。
先に着替えを終えた俺が砂浜で待っていると、女子たちがキャッキャとはしゃぎながら更衣室から出てきた。

「お待たせー！」
天野さんたちは、カラフルなビキニにパレオという、まさに「夏のヒロイン」といった出で立ちだ。眩しすぎる。男子たちが「うおー！」と歓声を上げる。
だが、俺の目は、その華やかなグループの一番後ろにいた、一人の少女に釘付けになっていた。

雫だった。

その姿を認めた瞬間、俺の周りの喧騒が、また遠くに聞こえなくなった。
彼女が着ていたのは、潮さんが選んだであろう、白地に淡い水色の花柄がプリントされた、ワンピースタイプのスクール水着に似たデザインのものだった。
派手さはない。むしろ、とても控えめだ。
だが、そのシンプルなデザインが、彼女の透き通るような白い肌と、華奢でしなやかなスタイルの良さを、何よりも雄弁に引き立てていた。
濡れた砂浜に映える、白い足首。
少しだけ日差しを浴びて、ほんのりと赤らんだ肩。
そして、緊張と恥じかしさで、潤んだ瞳。

その全てが、どんな派手なビキニよりも、扇情的で、俺の心を強く、強く揺さぶった。

「……！」
言葉が出ない。
ただ、その光景に、心を奪われる。
俺は、無意識のうちに、彼女から目を逸らせずにいた。

俺の視線に気づいたのか、雫は恥ずかしそうに、腕で自分の体を隠すようにしながら、俯いてしまった。その仕草が、たまらなく健気で、愛おしい。
同時に、俺の心の中には、今まで感じたことのない、黒い感情が芽生えていた。

独占欲。
この姿を、他の男に、誰にも見せたくない。

健太たちが「月宮さん、めっちゃ可愛いじゃん！」と囃し立てる声が聞こえる。
その言葉に、俺の心はチリチリと焦げるような痛みを感じた。
うるさい。見るな。彼女は、俺のものだ。
そんな、身勝手で、傲慢な考えが、頭の中を支配する。

俺は、ほとんど衝動的に行動していた。
「雫、これ」
俺は自分のバッグから、ラッシュガードを取り出すと、彼女のそばに駆け寄り、その肩にそっと掛けてやった。
「日差し、強いから。火傷すると大変だろ」
我ながら、見え透いた口実だ。
でも、そうせずにはいられなかった。

俺の突然の行動に、雫は驚いたように顔を上げた。
その瞳には、俺の意図を察したかのような、戸惑いの色が浮かんでいる。
「おーおー、相田くんは過保護だねえ」
天野さんたちが、ひゅーひゅーと冷やかす声が聞こえる。
俺は、その声を無視して、雫の目を真っ直ぐに見つめた。
そして、誰にも聞こえないように、小さな声で呟く。

「……他の奴に、見せたくない」

その言葉は、ほとんど声にならなかったかもしれない。
でも、彼女には、確かに伝わっていた。
彼女は、俺の言葉の意味を理解した瞬間、顔を真っ赤にして、また俯いてしまった。
でも、俺が掛けてやったラッシュガードの袖を、その小さな手で、ぎゅっと、強く握りしめている。
その仕草が、彼女の答えの全てだった。

潮風が、俺たちの間を吹き抜けていく。
夏の太陽が、俺の独占欲を、静かに、しかし確実に、燃え上がらせていた。
眩しい君と、潮風と、そしてどうしようもない嫉もどかしさ。
俺たちの夏は、甘いだけじゃない、少しだけ苦くて、焦げるような匂いをさせながら、始まろうとしていた。

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