クラスで3番目に可愛い無口なあの子が実は手話で話しているのを俺だけが知っている

夏見ナイ

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第38話砂浜に書いた文字

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俺の過保護な行動は、健太たちにとって最高のからかいの的となった。
「よお、ナイト様！プリンセスは日焼け止め塗ったか？」
「航は心配性だなあ」
そんな軽口を適当にあしらいながら、俺たちはパラソルの下に荷物を置き、いよいよ海へと向かった。

雫は、最初こそ波打ち際で躊躇していたが、天野さんたちが「月宮さん、こっちおいでよ！」と優しく手招きするのに促され、おずおずと海に足を踏み入れた。
冷たい水の感触に、彼女は「ひゃっ」というかのように小さく体を震わせ、そして、子供のようにはしゃぐ天野さんたちを見て、ふわりと柔らかな笑みを浮かべた。
その笑顔を見て、俺は連れてきてよかったと、心の底から思った。

俺たちは、ビーチボールで遊んだり、水を掛け合ったりと、絵に描いたような「青春の夏」を満喫した。
雫は、相変わらず運動は苦手なようだったが、みんなが彼女にボールを優しくトスしてあげたり、水をかける時もそっと手で掬ってかけたりと、自然な気遣いを見せてくれる。その温かい雰囲気に、彼女の緊張も少しずつ解けていったようだった。
俺は、そんな彼女の姿を、少し離れた場所から見守っていた。彼女が楽しそうに笑うたびに、俺の心も満たされていく。

ひとしきり海で遊んで疲れた後、俺たちはパラソルの下で休憩を取ることにした。
健太が買ってきたスイカをみんなで頬張り、夏の味を堪能する。
そんな中、天野さんがふと、何かを思いついたように言った。
「ねえ、あそこの岩場、ちょっと探検してみない？」
彼女が指差す先には、少し離れた場所に、ごつごつとした岩が連なる場所があった。
「お、いいな！なんかカニとかいそうじゃん！」
健太たちが乗り気になると、女子たちも「行きたーい！」と声を上げた。

あっという間に、探検隊が結成される。
俺も当然行くものだと思っていたが、ふと隣を見ると、雫が少しだけ疲れたような顔で、首を横に振っていた。
人混みと慣れない環境で、少し気疲れしてしまったのだろう。
その様子に気づいたのは、俺だけではなかった。

「月宮さんは、ここで休憩してる？無理しなくていいよ」
声をかけたのは、白石さんだった。彼女はいつも物静かだが、周りのことをよく見ている。
その優しい言葉に、雫は申し訳なさそうに、しかし安堵したようにこくりと頷いた。
「じゃあ、相田！お前は月宮さんのお守り役な！」
健太が、ニヤリと笑いながら俺の背中を叩いた。
「俺たちがすごい宝物見つけてきてやるから、待ってろよ！」
そう言い残し、健太たちは賑やかに岩場の方へと走り去っていった。

嵐のような仲間たちが去り、パラソルの下には、俺と雫、二人だけの静かな時間が訪れた。
遠くで聞こえる、仲間たちのはしゃぎ声と、寄せては返す波の音。
その穏やかな空気が、心地よかった。

「疲れた？」
俺が手話で尋ねると、彼女は少しだけ申し訳なさそうに頷いた。
『でも、すごく楽しい』
彼女は、そう付け加えて、ふわりと微笑んだ。その笑顔に、嘘はなかった。
俺は、その言葉がどうしようもなく嬉しくて。
「よかった」
とだけ、手話で返した。

しばらく、二人でぼんやりと海を眺めていた。
すると、雫が不意に立ち上がった。そして、俺のTシャツの裾を、ちょん、と遠慮がちに引っ張る。
「ん？」
俺が顔を上げると、彼女は波打ち際の方を指差した。
そして、手話で伝える。
『少し、歩かない？』

俺たちは、パラソルを離れ、二人きりで砂浜を歩き始めた。
白い砂浜と、青い海の境界線。足元で、白い波がしゃらしゃらと音を立てて砕けていく。
繋いだ手はない。
でも、さっきよりもずっと、心の距離は近く感じられた。

しばらく歩くと、周りには誰もいなくなった。
まるで、この広い砂浜に、俺たち二人だけしかいないような、不思議な感覚。
その時だった。
雫が、ぴたり、と足を止めた。
そして、おもむろに屈み込むと、濡れた砂浜の上に、その白い指先で、何かを書き始めたのだ。

俺は、彼女が何をしているのか、興味深く見守っていた。
彼女の指が、滑らかに、そして少しだけ震えながら、砂の上に文字を刻んでいく。
それは、平仮名だった。

『わ』
『た』
『る』
『く』
『ん』

五つの文字が、波打ち際に並ぶ。
わたるくん。
俺の名前。

その文字を見た瞬間、俺の心臓は、ぎゅっと、甘く締め付けられた。
彼女が、俺の名前を書いてくれた。
ただそれだけのことなのに。
それが、どうしようもなく特別で、かけがえのない贈り物のように感じられた。

彼女は、自分が書いた文字を、少し照れくさそうに、でも満足そうに見つめている。
そして、俺の方をちらりと見上げ、「どう？」というかのように、はにかんだ。
その笑顔が、夏の太陽よりも、ずっとずっと眩しかった。

俺は、たまらなくなって。
彼女の隣に、同じように屈み込んだ。
そして、彼女が書いた文字の、その隣に。
俺も、指で、文字を書き始めた。

『し』
『ず』
『く』

彼女の名前。
俺が書いた文字を見て、彼女の瞳が、驚きに大きく見開かれた。
そして、次の瞬間。
彼女は、声にならない声で、くすくすと笑い出した。
その笑い声は、まるで鈴の音のように、夏の空に優しく響いた。

俺も、つられて笑ってしまった。
砂浜に並んだ、二人の名前。
波が来たら、すぐに消えてしまう、儚い文字。

でも、それでよかった。
この瞬間、この場所に、俺たちの気持ちが確かに存在した。
その事実だけで、十分だった。

ざあ、と、少しだけ大きな波がやってきて、俺たちが書いた名前を、優しく攫っていった。
まるで、俺たちの秘密を、海がそっと隠してくれたかのように。
名前が消えた砂浜を見つめながら、俺たちは、ただ、笑い合っていた。
言葉なんて、いらなかった。
この広い空と海が、俺たちの気持ちの、最高の証人だったのだから。

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