クラスで3番目に可愛い無口なあの子が実は手話で話しているのを俺だけが知っている

夏見ナイ

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第48話後夜祭のキャンプファイヤー

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大盛況のうちに、文化祭の一日目は幕を閉じた。
俺たちのカフェ「Café de Shizuku」は、予想を遥かに上回る売り上げを記録し、クラスは達成感と心地よい疲労感に包まれていた。
片付けを終えた教室で、健太が「よっしゃー！打ち上げは後夜祭だ！」と叫ぶと、クラスの全員が「おー！」と雄叫びを上げた。

夕暮れの校庭には、大きなキャンプファイヤーが組まれ、すでに多くの生徒たちが集まり始めていた。
日が落ち、空が深い藍色に染まる頃、大きな炎が点火された。
パチパチと薪がはぜる音。天高く舞い上がる火の粉。揺れる炎が、集まった生徒たちの顔を、幻想的に照らし出している。
BGMとして流れる、流行りのポップス。あちこちで生まれる、楽しそうな笑い声の輪。
まさに、文化祭のクライマックスにふさわしい光景だった。

俺たちのクラスも、キャンプファイヤーを囲むようにして、自然と一つの輪を作っていた。
健太や天野さんたちが中心となって、今日の成功を労い合い、ジュースで乾杯する。その輪の中心には、少しだけ恥ずかしそうに、でも嬉しそうに微笑む雫の姿があった。
今日のMVPは間違いなく彼女だ。クラスメイトたちが代わる代わる彼女の元へ行き、「月宮さんのおかげだよ！」「本当にありがとう！」と感謝の言葉を伝えている。
雫は、その一つ一つに、丁寧にお辞儀をしたり、はにかんだ笑顔を見せたりしていた。

俺は、その光景を、少しだけ離れた場所から、温かい気持ちで眺めていた。
彼女が、自分の力で、自分の居場所を見つけた。
その事実が、俺の心を何よりも満たしてくれていた。

しばらくして、BGMがアップテンポな曲から、しっとりとしたバラードに変わった。
会場の雰囲気も、賑やかなお祭り騒ぎから、少しだけ感傷的で、ロマンチックなムードへと変化していく。
その、絶妙なタイミングだった。
俺は、意を決して、雫のそばへと歩み寄った。

彼女は、一人で揺れる炎をじっと見つめていた。その横顔は、炎の光に照らされて、息をのむほど美しかった。
俺の気配に気づいたのか、彼女がゆっくりとこちらを振り返る。
その瞳には、もうあの日のような悲しみの色はない。ただ、炎の光を反射して、潤んだようにきらめいている。

「……少し、いいかな」
俺が、周りに聞こえないくらいの小さな声で言うと、彼女はこくりと頷いた。
俺たちは、少しだけ人の輪から離れた、校庭の隅の、静かな場所へと移動した。
遠くで聞こえる、バラードのメロディと、キャンプファイヤーのはぜる音。
二人きりの、特別な時間が流れる。

俺は、ずっと聞きたかったことを、切り出した。
「なあ、雫」
初めて、彼女の名前を声に出して呼んだ。
その響きに、自分でも驚く。
彼女の肩が、びくりと大きく震えた。そして、驚いたように俺の顔を見上げる。
俺は、彼女の目を真っ直ぐに見つめ、手話で、言葉を続けた。

『ずっと、聞きたかったんだけど』
『俺、何か、雫を怒らせるようなこと、しちゃったかな？』

俺の、ストレートな質問。
彼女は、驚いたように目を丸くした。そして、慌てたように、ぶんぶんと首を横に振る。
『違うの！航くんは、何も悪くない！』
彼女の指が、焦るように、言葉を紡ぐ。
『怒ってたわけでも、ないの。ただ……』
彼女は、そこで言葉を切った。
俯いてしまい、何かを言うのを、ひどくためらっているようだった。

俺は、彼女の言葉を、辛抱強く待った。
揺れる炎が、彼女の顔に、不安げな影を落としている。
やがて、彼女は意を決したように、顔を上げた。
その瞳は、潤んでいた。

そして、彼女は、震える指で、ゆっくりと、その胸の内を明かしてくれた。

『少しだけ……やきもち、焼いちゃった』

その言葉を読み取った瞬間、俺の頭は、ハンマーで殴られたかのような衝撃を受けた。
やきもち？
嫉妬？
俺に？

彼女は、恥ずかしそうに、でも正直に、言葉を続ける。
『文化祭の準備中、航くんが、他の女の子と、すごく楽しそうに話してるのを見て……』
『航くんの隣は、私の場所だって、勝手に思ってたから』
『航くんの笑顔は、私だけのものだって、わがままなこと、考えちゃってたから』
『みんなに優しくする航くんは、すごく素敵なのに。そんな風に思っちゃう自分が、すごく嫌で……』

彼女の指が紡ぐ、一つ一つの言葉。
それは、あまりにも、健気で、純粋で、そしてどうしようもなく、愛おしい、彼女の心の叫びだった。
俺は、完全に、言葉を失っていた。

そうか。
そういうことだったのか。
俺が、他の女子と親しく話していたことに、彼女は、一人で心を痛めていたのだ。
なんて、馬鹿だったんだ、俺は。
彼女の不安に、全く気づいてやれなかった。
それどころか、彼女が勇気を出して自分の居場所を広げているのを、ただ呑気に喜んでいただけだった。
一番、彼女の心に寄り添ってあげなければいけなかったのは、俺だったのに。

込み上げてくる、後悔と、それ以上に巨大な愛おしさ。
俺は、目の前で、泣きそうになるのを必死で堪えている、この愛しい少女を、力いっぱい抱きしめたい衝動に駆られた。

「……そっか」
俺は、なんとかそれだけ声を絞り出す。
そして、彼女の潤んだ瞳を、もう一度、真っ直ぐに見つめた。
今度は、俺が、俺の気持ちを、全て伝える番だ。

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